據外媒報導，NASA授予諾斯羅普·格魯曼公司一份價值8450萬美元的合同以幫助開發火星上升推進系統(MAPS)，該系統將用於為火星上升飛行器(MAV)提供動力。據悉，MAV為NASA/ESA火星樣本返回(MSR)任務的一部分。

雖然NASA的“毅力號”探測器還沒有在火星表面滾過輪子，但NASA和ESA已經開始著手下一階段的多航天器MSR任務，這將首次將火星的樣本帶回地球。

當“毅力號”完成其漫長的系統檢查並開始其科學任務時，它將成為自1976年“維京號(Viking)”登陸火星以來首次直接尋找火星上現在或過去生命跡象的嘗試。

該科學任務不僅需要收集土壤和岩石樣本還要將它們封存在火星表面的保護管中。在接下來的幾年裡，樣品回收著陸器將著陸並部署樣品獲取探測車以回收樣管，然後返回著陸器並將它們裝入到微型飛行器。MAV將把樣品艙發射到軌道上，另一艘航天器將在那裡會合收集樣品艙並最終將其帶回地球。

MAV的推進系統則成為了未來這項工作的關鍵部分。儘管火星上三分之一的重力和稀薄的大氣層將使兩級的微型飛行器比地球上的同類飛行器小得多，但在地球升空、前往火星長達數月的航行和艱難的著陸後，火箭發動機必須能自動運轉。

為了實現這一目標，諾斯羅普·格魯曼公司獲得了一份成本加成、固定費用的任務服務合同，合同金額在6020萬美元到8450萬美元之間。MAPS項目將立即開始，最初的計劃是14個月，有兩個可選的延長時間將由NASA決定。在此期間，該公司將提供推進系統、後勤支持和必要的設備。