由萊頓大學研究人員領導的一個國際天文學家小組發現了圍繞一顆年輕恆星運行的塵埃和卵石旋風。有可能一顆行星正在卵石中形成。他們將很快在《天文學與天體物理學》雜誌上發表他們的發現。

這顆正在製造中的系外行星以近距離軌道圍繞恆星HD 163296運行。HD 163296是一顆備受天文學家研究的年輕恆星，距離地球約330光年，位於人馬座。此前，天文學家發現了三顆大型系外行星在圍繞恆星的寬廣軌道上形成的證據。現在，他們可能會在靠近恆星的地方增加第四顆行星。

由萊頓天文台研究員Jozsef Varga領導的研究人員在2019年3月和6月的四個晚上研究了這顆恆星。他們將望遠鏡聚焦在圍繞恆星運行的塵埃和卵石盤的內部。天文學家們觀察到了一圈溫暖的細小塵埃，距離恆星的距離與水星圍繞太陽的軌道相當。引人注目的是，環的一部分比環的其他部分要亮得多，也就是熱得多。這個熱點似乎在一個月內就能繞著恆星運行。

天文學家懷疑，這個由溫暖的細塵組成的熱點是星盤中的一個漩渦，從中可以形成一顆行星。他們可以通過模擬來支持他們的懷疑。在圓盤的其他地方，塵埃和卵石聚集在一起，而在漩渦中，卵石實際上被磨成了細塵。這些細小的塵埃在熱點中是可見的。

研究人員是通過新的MATISSE儀器發現的。該儀器將來自智利北部Cerro Paranal的歐洲南方天文台甚大望遠鏡的四台望遠鏡的光線進行組合和分析。這就形成了一個虛擬直徑為200米的組合望遠鏡。MATISSE儀器是專門為分析紅外輻射而製造的。當一個物體，如行星或塵埃盤放出熱量時，就會產生這種輻射。為了防止儀器本身發出紅外輻射，對儀器進行了冷卻。