據外媒報導，距離地球約26光年的地方是Gliese 486，一顆紅矮星。這些類型的恆星遍布銀河系，它們基本上無處不在。但當我們從地球仰望夜空時，看不到任何一顆，因為它們並不明亮。Gliese 486也不例外。天文學家在2016年至2020年的四年時間裡研究這顆恆星，發現它的亮度出現了周期性的下降-這是系外行星繞其軌道運行的明顯跡象。

在周四發表在《科學》雜誌上的一項研究中，研究人員詳細介紹了這顆被稱為Gliese 486 b的行星的發現，它是用這種方法發現的第三顆最接近的系外行星。目前在我們的銀河系中已經發現了數千顆行星，但Gliese 486 b尤其值得注意，因為天文學家認為我們或許可以研究這顆行星是否有大氣層。

這個岩石世界比地球略大，但質量是地球的三倍（所謂的”超級地球”），並且在不到1.5天的時間裡繞其母星運行一圈。為了研究這顆新發現的行星，研究人員獲得了美國宇航局的TESS（太空望遠鏡）和西班牙卡拉阿爾托天文台的Carmenes調查這兩項系外行星的數據，這兩項任務專門在紅矮星周圍尋找行星。

雖然我們發現了大量的系外行星，但它們並不容易看到。行星不會反射很多光，所以你必須間接地找到它們。一種方法是尋找恆星亮度的低點-“凌日法”, 意味著一顆行星在恆星前移動； 另一種是評估恆星的徑向速度是如何變化的，當一顆行星牽引著恆星時，就會發生這種變化，觀察到它時就會出現”晃動”。對於Gliese 486 b，這兩種方法都被使用了–給研究人員提供了一個強大的工具，可以定義更多的行星特徵。

研究人員寫道，Gliese 486 b並不是一顆由熔岩構成的“地獄景象”行星，就像我們在恆星附近發現的一些系外行星一樣。相反，它的表面是一個溫和的800華氏度，使它的溫度比金星更低，但仍然有足夠的溫度來融化鉛。“它的溫度……使它適合進行發射光譜和相位曲線研究，以尋找大氣層，”該團隊寫道。

光譜學允許研究人員將光分成其不同的波長，這可以告訴他們關於其大氣層的化學成分。這不會是研究人員第一次能夠評估一個“超級地球”的大氣層，這個榮譽屬於55 Cancri e，但486 b將是迄今為止最接近的，並且可以給我們提供關於該行星的可居住性的線索。

拖延已久的詹姆斯-韋伯太空望遠鏡計劃於今年晚些時候發射，也將能夠觀測到這樣的系外行星，並開始慢慢揭開潛伏在深空的世界的宇宙帷幕。