據國外媒體報導，通常當我們想到安慰劑時，就會想到它是一種對身體無害的糖藥丸，是用於替代實驗藥物的，實驗藥物是一種常見的醫學方法，便於研究人員對比兩組志願者的結果，從而確定新療治方案是否有效。但相比之下，安慰劑或者假手術則不常見，它們涉及到服用鎮靜劑、手術刀和縫針，但並不是真正的干預性治療，儘管這些療法相對少見，但有時在醫學研究中被用於確定“真實手術”的有效性。

例如：2013年芬蘭一項醫學研究觀察了146名患者的結果，其中一些患者接受了關節鏡局部半月板切除術（一種常見的膝關節手術），還有部分患者僅是做了一個切口，實際上並未修復。

2014年，英國牛津大學一項研究發現，接受真實肩夾擠症手術治療的患者，與那些僅在患處“鑽孔”的患者之間基本上沒有區別，不管怎樣，每個參與研究的人都知道，患者最終可能接受假手術、真正的手術，或者根本不做手術。

2018年，芬蘭研究人員再次對肩夾擠症手術進行研究，得到了相似的結論——兩組患者手術後兩年肩部疼痛程度都差不多，不管他們是接受真正的手術，還是假手術。赫爾辛基大學芬蘭循證骨科矯正中心（FICEBO）兼職副教授西莫·泰梅拉說：“英國每年完成大約21000個減壓手術，這是美國減壓手術的10倍，結果表明患者接受安慰劑療法效果顯著。”

赫爾辛基大學醫學院首席外科醫師特普·賈爾溫恩教授是該外科手術領域領軍人物，也是2018年研究項目的成員之一，他說：“安慰劑治療的患者組接受其他患者組相同治療之外，還進行特殊治療——除去肩峰突骨骼，肩峰突是肩胛骨外延的鉤狀骨骼，據稱該療法可減輕肩部旋轉肌腱壓力。”依據這項研究，這是一個隨機性試驗，患者事先被告知分為兩組，如果他們的症狀6個月內未獲得改善，就可以採用交叉式治療，意味著如果採用安慰劑療法無效，就可以接受真實的手術。

賈爾溫恩認為，安慰劑療法對患者治療具有重要意義。但是部分患者表示，由於患者接受真實的手術是非常痛苦的，並且費用昂貴，術後身體恢復需要一定時間，所以很容易理解為什麼許多人認為安慰劑手術是不道德的。

美國外科醫師學會主編劉易斯·弗林特博士說：“這種手術在道德上是不可接受的，但這僅是我的個人觀點，並不一定反映美國外科醫師學會的任何政策，當我們進行醫學研究時，我們是按照第一條——’不造成傷害’原則進行的，這也是避免安慰劑手術的倫理基礎。”

弗林特和其他醫學研究人員認為，安慰劑手術之後會使患者面臨著並發症風險，雖然相應的風險較小，但就他們看來，對比之下不值得冒這種風險。

安慰劑手術的風險等級

2014年，發表在《英國醫學雜誌》的一份研究報告稱，研究人員對53項涉及安慰劑手術的試驗分析顯示，74%試驗中安慰劑手術產生病情好轉的作用，51%試驗中安慰劑手術效果與普通手術並沒有區別，49%試驗中真實手術比安慰劑手術更有效，但手術干預強於安慰劑療法的效果甚微，換句話講，在大約一半的試驗中，接受安慰劑手術的人群和接受真實手術的患者效果相近，而另一半試驗中，接受真實手術的人群僅比安慰劑手術治療效果略好一些。

作者確實注意到，總體來講，安慰劑手術患者比那些接受真實手術的患者存在更少的嚴重並發症，因為前者未進行主要的手術環節，但他們發現僅在兩項試驗中出現安慰劑手術有潛在的“危害”，出於對患者的安全考慮，這兩項試驗都提前停止。

弗林特指出，2014年研究中描述的手術大多是使用輕度鎮靜劑而不是全身麻醉完成的，這些手術的並發症發生率非常低，所以患者接受安慰劑手術的風險很低就不足為奇了，然而，仍有一小部分患者存在嚴重的並發症，目前病人是否應該暴露在不必要的手術風險中，儘管相關風險很低？

芬蘭賈爾溫恩教授強烈反對那些認為安慰劑手術不道德的觀點，他指出，你會覺得哪個治療方案更不道德：A方案是基於較少或者不存在的醫學證據，而去研究治療安全性和有效性，僅是採取某種常見的外科手術實踐，讓患者反复地接受手術治療；B方案是讓數量有限的患者參與安慰劑手術，在超過50%以上的治療後調查中，證實該治療方案不比外科手術效果差（至少達到相同的療效）。

其他類型的“假手術”

比安慰劑手術爭議更少的是“假治療”，它並不會緩解患者病情，不會降低患者的真實風險，弗林特解釋稱，醫學研究中有一些特定的安慰劑治療程序，你可以接受某個治療方案，讓患者認為他們在接受治療，而實際上他們並未接受，這在倫理道德上是可以接受的，例如：針灸療法對腰痛治療的影響。在測試中，一組患者接受針灸治療，而安慰劑組僅是將牙籤“扎”在患者皮膚上，弗林特說：“當牙籤扎皮膚時，患者會產生一種’針灸’感覺，但實際上並沒有針扎入他們的皮膚，此前我們還試用過鈍頭可伸縮針，結果顯示安慰劑組的患者與針炙組的療效一樣好。”

安慰劑手術可能會產生積極的療效，其原因與安慰劑藥物一樣，會讓患者認為當前服用的藥物或者“假手術”會讓自己更健康，對精神上產生強大的支撐作用，而與非侵入性治療（服用糖藥丸）相比，安慰劑手術療法可能增加安慰劑效應，而且安慰劑藥物可能激活實際手術干預影響的人體生物化學途徑。（葉傾城）