據國外媒體報導，最新研究表明，一塊外形奇特的小化石樣本中的遠古物種可能是地球上所有海星物種的祖先。該遠古新物種被命名為Cantabrigiaster fezouataensis，外形頗似海星，但缺少現代海星生物的顯著特徵，它沒有蛇尾海星的細長觸角，也沒有現代海星結實的外殼，因此研究人員推測它是現代所有海星物種的祖先。

這塊4.8億年前的化石雖然17年前就在摩洛哥沙漠挖掘發現的，但該化石中的遠古物種真實身份和進化歷史至今仍是一個謎。1月20日發表在《生物學快報》的一份研究報告中，科學家對這個化石樣本進行了詳細描述。

該遠古新物種被命名為Cantabrigiaster fezouataensis，外形頗似海星，但缺少現代海星生物的顯著特徵；它沒有蛇尾海星的細長觸角，也沒有現代海星結實的外殼，因此研究人員推測它是現代所有海星物種的祖先。

研究報告作者、英國劍橋大學地球科學系古生物學家艾倫·亨特說：“我們現已確切發現第一種類似海星的生物是如何出現的，以及它是如何進化成為現代海星物種，現代海星物種已遍布全球海洋。”

Cantabrigiaster fezouataensis生活在岡瓦納超大陸水域，亨特說：“當時這一遠古物種的生活環境可能更接近現代南極洲。”

它們生活在奧陶紀早期，大約4.854億-4.6億年前，該物種喜歡棲息在遠古冷水礁上，其周圍環境存在著許多怪異生物，例如：被稱為anomalocaridids的巨型濾食生物。

目前，研究人員並不確定該物種的進食習性，其頜骨證據表明，它可能不像同一時期的anomalocaridids和現代蛇尾海星的濾食習性，通過深入分析該化石樣本，研究小組確定了它是海星祖先物種的重要線索。

亨特說：“我們坐在一間實驗室裡，認真觀察該化石樣本的每一個細節特徵，然後與現存動物特徵以及化石記錄已確定的特徵進行全面對比分析，最終我們利用生物學和數學算法將該遠古物種列入海星進化譜系中。”

海星和蛇尾海星是現存5個種群的兩個，它們在一起形成一個更大的種群，叫做冠群棘皮動物，其他3個種群是海膽、海參和海百合，最新發現的遠古新物種臂狀結構與海百合相似，這意味著海百合的血統可追溯至這個古老祖先物種。

最新分析表明，該遠古新物種首次出現在被稱為“大奧陶系生物多樣性事件”的重要時期，亨特說：“這是生命真正開始多樣化的時候，而海星是我們現今在海洋世界中認識到最早的動物之一。”

以Cantabrigiaster fezouataensis物種為起點，現在有可能將4.8億年前海星物種與之後的化石物種聯繫起來，然後再與現今物種進行對比分析。

法國國家科學研究中心（CNRS）、里昂大學古生物學家伯特蘭·列斐伏爾稱，這是一項非常有趣的研究！據悉，他在摩洛哥遺址收集化石樣本，他曾發現大量保存非常完好的化石。

列斐伏爾說：“在摩洛哥發現的遠古海星祖先物種非常重要，它提供了關於早期海星物種進化以及冠群棘皮動物起源的有趣信息，但目前我們還需要展開更深入的研究分析，尤其是對寒武紀晚期（4.97億-4.854億年前）的遠古動物，從而填補遠古棘皮動物與現代冠群棘皮動物之間微妙關聯的空白。”