推出AR眼鏡之前蘋果或先在2022年推出一款VR頭戴設備
知情人士今日稱,蘋果公司的首款VR/AR(虛擬現實/增強現實)頭顯將是一款昂貴的小眾產品,有望於2022年推出。這款產品主要為了將來更主流的“AR眼鏡”做鋪墊,後者需要更長時間才能開發出來。
據悉,這款VR/AR頭顯在開發過程中遇到了一些障礙,蘋果對其銷量的預期也比較保守,這表明將這項新興的消費技術推向大眾是多麼具有挑戰性。
作為一款以VR(虛擬現實)功能為主的設備,這款頭顯能夠顯示一個全方位的3D數字環境,可用於遊戲、觀看視頻,以及人們之間的交流。相比之下,其AR功能(即在真實世界的視圖上疊加圖像和信息的能力)相對有限。
知情人士稱,蘋果計劃最早在2022年推出這款產品,屆時將與Facebook的Oculus、索尼的PlayStation VR和HTC的產品展開競爭。
定位為昂貴、小眾產品
眾所周知,蘋果的典型策略是:採用新興的消費技術,如音樂播放器、智能手機、平板電腦和智能手錶等,然後將其打造成對每個人來說都是可靠和易於使用的。但這一次有所不同,蘋果並不打算將這款VR/AR頭顯打造成一款類似iPhone的熱門產品。相反,蘋果將其定位為高端、小眾產品,目的是讓外部開發者和消費者為其最終更加主流的AR眼鏡做好準備。
這些計劃表明,蘋果首款頭顯的價格將遠遠高於競爭對手的產品,後者的價格約為300美元至900美元。蘋果的一些內部人士認為,每家蘋果零售店每天可能只賣出一台頭顯設備。蘋果大約有500家門店,基於此,年銷量也僅略高於18萬台,當然這不包括其他銷售渠道。
知情人士稱,蘋果的目標是在頭顯中加入一些最先進、功能最強大的芯片,以及分辨率比現有VR產品高得多的顯示屏。據悉,在該設備上測試過的一些芯片的性能甚至超過了蘋果的M1 Mac處理器。另外,蘋果還為這款頭顯設計了風扇,這是蘋果在移動產品中通常要避免的。
這款頭顯產品的代號為“N301”,目前已處於後期原型階段,但尚未最終敲定,因此相關計劃可能會在發布前改變或完全廢棄。除了“N301,蘋果還在開發代號為“N421”的AR眼鏡,也就是蘋果最終要推出的AR主流產品,目前處於開發的早期階段,即“架構”(architecture)階段,這意味著蘋果仍在研究底層技術。知情人士透露,這款產品(N421)還需要幾年時間才能推出,儘管蘋果之前曾計劃最早在2023年推出該產品。
配備風扇、可裝近視鏡片
顯然,強大的處理器和風扇的加入,最初導致了這款設備太大太重,在早期測試中甚至出現過頸部拉傷的擔憂。後來,蘋果取消了VR設備通常為需要佩戴眼鏡的用戶保留的空間,這使得頭顯更接近面部,並有助於縮小尺寸。知情人士稱,為了迎合視力較差的消費者,蘋果開發了一種系統,可以在VR屏幕上將定制處方鏡片插入頭顯。
這可能會讓蘋果面臨有關處方產品銷售的監管規定。通常,蘋果要在數十個國家銷售其設備,其中許多國家有不同的處方規定。此外,蘋果還在討論如何在網上和零售店的銷售點實施處方鏡片。
蘋果最初計劃為這款頭顯配備功能較弱的處理器,並將大部分工作轉移到用戶家中的一個中樞(hub)上,該中樞將把內容無線傳輸到頭顯上。但有報導稱,時任蘋果設計總監喬尼·艾夫(Jony Ive)粉碎了這一想法。後來,這款頭顯被設計成一款“獨立式”設備,這意味著它可以依靠電池工作,而無需插到牆上或Mac電腦上。這與Facebook最新的VR產品類似,而索尼的產品則需要PlayStation遊戲機的支持。
為了進一步減輕這款設備的重量,蘋果還計劃使用一種織物材料。這與蘋果在大多數產品中使用的金屬設計有所不同,儘管蘋果在AirPods等設備上使用了塑料(這些設備需要重量輕),在HomePod智能音箱上使用了織物(改善聲學效果)。
在這款頭顯的原型中,其中一些大約是Oculus Quest的大小,包括支持一些AR功能的外置攝像頭。蘋果正在測試使用攝像頭進行手部跟踪,並正在開發一項功能,用戶可以在空中虛擬打字輸入文本。目前還不清楚這項功能是否可以用於該設備的第一個版本中,甚至最終能否實現。
報導稱,新冠病毒疫情已經擾亂了一些開發,蘋果的硬件工程師只能在特定的日子裡在辦公室工作。此外,蘋果還面臨著進行用戶測試和數據收集的延遲,這導致工程過程中的一些決定被推遲。
此外,蘋果還在努力解決為這款頭顯提供什麼內容和功能的問題。VR仍是一項比較新的技術,遊戲以外的內容仍相對有限。去年,蘋果收購了一家名為“NextVR”的公司,該公司以VR形式記錄演唱會和體育比賽等活動。另外,蘋果還討論了將App Store與該頭顯相捆綁的可能性。在蘋果內部,這款VR頭顯運行的操作系統被稱為“rOS”。
為AR眼鏡鋪路
分析人士稱,如果蘋果真的推出這款VR頭盔,那麼也是為最終的AR眼鏡鋪路。蘋果一直認為,AR眼鏡將是一種更主流的產品,但技術相對較難。微軟的Hololens 2和Magic Leap頭顯(強調AR而不是VR)的零售價分別為3500美元和2295美元,HoloLens仍主要專注於工作環境,而Magic Leap則遠遠沒有達到早期的預期,去年還進行了裁員。
2017年,蘋果首次將AR功能添加到iPhone中,這讓一些新的手機遊戲和應用成為可能,比如在購買家具之前,將家具虛擬放置在客廳。蘋果CEO蒂姆·庫克(Tim Cook)表示,VR和AR都有潛力,但AR是更大的機會。
對於AR眼鏡,必須要裝滿小巧、強大和高效的電子設備,以覆蓋通知、地圖方向和其他信息,同時還要支持互聯網連接,擁有強大的電池續航能力,這是一個巨大的技術挑戰。對於在2019年就推出了首款一體式VR頭盔的Oculus,今年的第一款眼鏡也不會包含AR功能。
要實現這一點,需要在鏡頭、硬件和軟件、組件微型化、製作技術和內容創作方面進行多年的工作。最重要的是,讓大多數人在臉上佩戴電腦都是很困難的,即使是一台小電腦。這在一定程度上,注定了谷歌AR眼鏡早期嘗試的失敗。
通過開發一款不那麼主流的頭戴式設備(VR頭顯),蘋果可以在底層技術、消費者教育、內容開發和開發者關係上進行投資,為其最終的AR眼鏡獲得成功創造機會。