幾十年來，科學家們一直在尋求了解現今的海星是如何形成的。而最新發現的化石應該會有幫助，因為它們代表了海星和它所分支的“族譜”之間的一個過渡步驟。幾年前在摩洛哥的安提阿特拉斯山脈出土的化石是一種生物的遺骸，現在已經被命名為Cantabrigiaster fezouataensis。雖然它看起來像海星，但最近由劍橋大學領導的分析確定，它實際上缺乏現代海星約60%的身體特徵。相反，它結合了海星和海百合的特徵。

海百合仍然存在，而且它們不是植物。它們實際上是一種棘皮動物，身體由固定在海床上的“莖”組成，上面有觸手，它們在水中揮舞著，捕捉浮游生物等食物。海百合和海星–以及蛇尾、海膽和海參等生物–都屬於棘皮動物門。

大約4.8億年前，Cantabrigiaster化石擁有像海星一樣的腕，但這些腕上覆蓋著像海百合一樣的羽狀濾食性附屬物。這些腕還結合了一個類似海星的”食物槽”，從其底部的中間穿過，用於將食物從腕的末端漏到生物位於身體中心的嘴裡。

“我們希望在未來回答的一件事是，為什麼海星會進化出它們的五個腕，”首席科學家亞倫-亨特博士說。“這似乎是它們採用的一種穩定的形狀–但我們還不知道為什麼。我們還需要繼續尋找給我們提供這種特殊聯繫的化石，但通過直接追溯到像Cantabrigiaster這樣的早期祖先，我們正在接近這個答案。”

有關該研究的論文近日發表在《生物學通訊》雜誌上。