據外媒報導，一項新研究結果顯示，在過去的3億到8億年間，火星可能經歷了多達20個冰期。而在冷卻期形成的冰川是未來探索任務的迷人目標，因為那裡有著豐富的水冰以及它們保存古代物質的潛力。目前，這顆紅色星球跟地球幾乎沒有什麼相似之處，但火星表面卻佈滿了大規模天氣過程塑造外星景觀的證據。其中一個過程就是巨大冰川的形成。

在已知發生在地球上的周期性冰期期間，冰川覆蓋了地球表面的大片地區。當地球隨後變暖時，冰川融化並退回到兩極。然而在火星上，由於相對缺乏大氣，因此那裡的冰川不會退化。

由於這些冰川的壽命很長，所以它們就像一個時間膠囊記錄著火星的地質歷史。然而直到現在，科學家們還不能推斷出今天在火星上看到的冰川是單一大冰期的結果還是多個冷卻事件的累積的結果。

一項新發表的研究通過分析火星勘測軌道飛行器(MRO)拍攝到的多個火星冰川的高分辨率衛星影像闡明了這個問題。

據了解，如果火星上的冰川是在一個冰河時期形成的，那麼研究小組應該會發現更大的岩石嵌在離冰流源頭更近的地方，當它們向更遠的地方移動時它們會變得更小。這是因為隨著時間的推移，暴露在地表的岩石會受到自然元素的風化，而遠離源頭的岩石會因為冰川的破壞性影響而暴露更長時間。

作為這項新研究的一部分，研究人員研究了45個冰川的MRO圖像。LRO收集到的高分辨率數據分辨率為每像素25厘米。來自紐約科爾蓋特大學的Joe Levy教授和他的10名學生協助完成了耗時的嵌入外星冰河中巨石的分析工作。

在兩個夏天的時間裡，該團隊識別並鑑定了約60000塊冰川巨石。

他們的分析並沒有揭示在單一大事件中形成的冰川中所預期的卵石大小的等級。相反，他們在冰河中發現的岩石在整個冰河中以各種大小出現，並且似乎是聚集在一起進而形成橫跨冰層的條帶。

這些岩石的分佈表明，這些冰川是由多次冰川流和沈積物組成，它們發生在多個冰河時代事件的過程中。此外，如果這些岩石是嵌在冰裡的而不是隨著時間的推移遭到侵蝕的話，則就可以解釋在斜坡很遠的地方發現的更大岩石的現象。

據這項研究的作者介紹，火星可能經歷了6到20個冰期，這在過去的3到8億年間促成了冰川的形成。

此外，這些冰川為未來尋找火星上曾有過微生物生命的證據的任務提供極富前景的樣本來源。

Levy表示：“這些冰川是小小的時間膠囊，它們捕捉到了火星大氣中四處飄動的物質的快照。現在我們知道，我們不需要深入地殼就能了解火星上億年的歷史–我們可以沿著火星表面徒步旅行。”