新冠疫情初期，許多感染者都出現了嗅覺失靈，有些人甚至都沒有其他症狀。研究人員還發現，感染者可能會喪失味覺，或是無法感知辣味等化學刺激產生的感覺——這種感覺也被稱為“化學知覺”（chemesthesis）。

原文作者：Michael Marshall

近一年後，一些人還是沒有恢復這些感覺，而對於已經恢復的一部分人來說，他們聞到的氣味發生了變化：本來好聞的氣味變得難聞了。對於這種或將長期存在的衰弱性現象，《自然》回答了其背後的科學問題。

對於喪失嗅覺的COVID-19康復者來說，一個治療方法是“嗅覺訓練”，讓他們重新學習指定的氣味，比如玫瑰和檸檬的氣味。來源：Christine E。Kelly

有多少COVID-19患者嗅覺失靈了？

雖然具體比例因研究而異，但大部分研究都顯示，嗅覺喪失屬於感染後的常見症狀。

去年6月發表的一篇綜述整合了8438位COVID-19患者的數據，發現41%的人報告了嗅覺喪失的症狀。去年8月發表的另一項研究中，伊朗基礎科學研究院研究員Shima T。Moein帶領的團隊對100位COVID-19患者進行了一次嗅覺鑑定測試，要求測試者聞好氣味後在多選題中選出答案。結果發現，96%的測試者有某種程度的嗅覺障礙，18%的人完全喪失了嗅覺。

“大部分情況下，這些患者會說他們的嗅覺是突然消失的。”這也提示該症狀與COVID-19相關，Moein說。很多時候，嗅覺障礙是COVID-19患者報告的唯一症狀，說明這種現像有別於病毒導致的鼻塞。

一些研究人員表示，嗅覺失靈應作為COVID-19的一個診斷標準。去年10月發表的一項研究發現，相比政府監測的其他指標，如醫院急診量，自報告的嗅覺或味覺變化反而能更好地揭示感染的傳播情況。

COVID-19患者為何會對氣味不再敏感？

雖然這背後的機制尚未完全釐清，但當前的共識是，如果新冠病毒感染了鼻內支持神經元的細胞，嗅覺便會消失。

當研究人員最早將嗅覺喪失作為COVID-19的症狀時，他們曾擔心新冠病毒感染的是鼻內的氣味感知神經元，這些神經元會將信號傳遞給大腦的嗅球，造成病毒對大腦長驅直入。不過，對曾感染COVID-19患者進行的遺體解剖研究顯示，新冠病毒很少進入大腦。

哈佛大學的神經生物學家Sandeep Robert Datta領導的團隊反而發現，病毒感染的可能是鼻內支持感覺神經元的細胞——也稱為支持細胞（sustentacular cell）。

Datta和他的同事之所以把目光放在支持細胞上，是因為新冠病毒的攻擊依賴細胞表面的ACE2受體——支持細胞有很多這種受體，嗅球感覺神經元卻沒有。這提示新冠病毒感染了支持細胞，從而讓神經元易受攻擊、營養不足。

當然，COVID-19也可能通過其他方式導致嗅覺喪失。一個意大利團隊的研究發現，在嗅覺和味覺喪失的同時，血液中炎症信號分子白介素-6的水平也會增加。去年12月發表的一項遺體解剖研究表明，曾感染COVID-19患者的嗅球中有明顯的炎症跡象，如血管滲漏。

雖然研究人員對嗅覺相關機制有一定的認識，但他們並不清楚新冠病毒是如何影響味覺和化學知覺的。“據我所知，沒有誰能很好地解釋這個問題。”美國賓夕法尼亞州立大學食品科學教授John Hayes說。Hayes正在研究COVID-19對化學知覺的影響。味覺和化學知覺明顯有別於嗅覺，雖然這三種感覺結合起來，能讓我們領略某樣食物或飲料的“風味”。味覺主要依賴舌頭上的味覺受體，而化學知覺依賴感覺神經的離子通道等其他機制——關於它們如何響應COVID-19的研究其實並不多。

受損的感覺最快要多久才能恢復？

對大多數人來說，嗅覺、味覺和化學知覺幾週內就能恢復。去年7月發表的一項研究指出，72%的出現嗅球障礙的COVID-19患者稱自己在一個月後恢復了嗅覺，這一比例在有味覺障礙的人群中是84%。Claire Hopkins是倫敦蓋伊和聖托馬斯醫院的一名耳鼻喉醫生，她和同事也發現這些感覺的恢復速度很快——他們對202名患者進行了一個月的隨訪，49%的人報告自己在此期間完全恢復了，另有41%的人報告症狀改善了。

但對某些人來說，這些症狀就嚴重多了。一些知覺沒能馬上恢復的人需要很長時間才能慢慢好起來——這可能會有嚴重後果，Hopkins說。當嗅覺一點點恢復時，氣味通常會很難聞，或是和記憶中的氣味不同，這種現像也叫嗅覺倒錯（parosmia）。一些人會覺得“所有東西都聞起來發臭”，Hopkins說，這種現象可以持續好幾個月。這或許是由於嗅球感覺神經元在恢復過程中需要重新連接，她說。

還有患者一連幾個月都沒嗅覺，這背後的原因還不清楚。但Hopkins認為，如果發生這種情況，可能說明新冠病毒感染已經殺死了嗅球感覺神經元。

永久性失去嗅覺有哪些影響？

雖然對喪失嗅覺的研究並不如喪失視覺和聽覺這類感覺來得充分，但研究人員認為後果不容輕視。

一個影響是患者更容易發生食物中毒和失火等危險事件。比方說，嗅覺失靈的患者不太容易聞得出食物變質和煙霧的味道。2014年的一項研究發現，喪失嗅覺的患者發生危險事件的概率是有嗅覺正常人的2倍，這些危險事件包括食用變質食物。

其他的影響較難量化。“大多數人沒有意識到嗅覺在生活中多麼重要——直到失去嗅覺時才深有體會。”Moein說。嘗不出食物的味道肯定是一大損失，但其他感覺也很重要。Hayes說，如果父母不能通過“新生兒氣味”與他們的孩子建立紐帶，這種感覺是很失落的。Moein說，有研究顯示嗅覺與抑鬱相關，但其中的生物學機制尚不明確。

有恢復這些感覺的治療手段嗎？

研究不充分意味著治療手段很少。但有一個辦法是嗅覺訓練，讓人們定期去聞指定氣味，重新學習這些氣味。Hopkins正在與英國的AbScent慈善機構合作，讓公眾更多地了解這種訓練。疫情前就有證據顯示，這種方法能改善某些嗅覺障礙患者的嗅覺功能，但對一些人好像沒用。

至於這方面的藥物就更少了，Hopkins說。根據Hopkins團隊開展的初步臨床試驗，在COVID-19感染的早期，嗅覺喪失可能主要源於鼻細胞炎症，這時可以使用類固醇。

美國弗吉尼亞聯邦大學的Richard Costanzo和Daniel Coelho正在開展這方面的長期研究，他們正在開發一種嗅球植入體，這種嵌入鼻子的植入體能感知有氣味的化學物質，並將電信號傳到大腦。不過，Coelho認為這種植入體距離臨床應用還有“很多年”，而且最重要的問題是，這種植入物應該激活哪部分腦區？他說，“研究人員還有一些科學問題需要搞明白。”