據外媒報導，這是維珍軌道公司(Virgin Orbit)的空投LauncherOne火箭在不到8個月的時間裡第二次將NASA的10顆立方體衛星送入近地軌道，這是該航天機構發射服務計劃(LSP)的第二次嘗試。太平洋時間2021年1月17日上午10:50，747-800 Cosmic Girl母艦帶著連接在機翼塔上的LauncherOne火箭從加利福尼亞州的莫哈韋航空航天港起飛。

這枚二級火箭在加州海岸海峽群島以南約50英里處起飛後自動發射並進入軌道。此前在2020年5月進行的一次發射嘗試因飛行異常而被取消。

儘管美國空軍在20世紀80年代曾將固體燃料火箭通過亞軌道軌跡發射到太空，但據維珍軌道介紹稱，這次任務標誌著軌道級、液體燃料、空氣發射火箭首次成功進入太空。

空中發射允許攜帶更大載荷的小型火箭在短時間內從世界許多地方的常規機場廉價展開。昨天的成功發射則是NASA CubeSat Launch Initiative(CSLI)的一部分，主要由美國大學製造的立方體衛星組成，這其中包括楊百翰大學的PICS立方體衛星、密歇根大學的MiTEE立方體衛星以及路易斯安那大學拉法葉分校的CAPE-3。

這次成功的演示意味著維珍軌道公司將向政府和商業客戶開放其下一步的任務，對象包括美國太空部隊、英國皇家空軍、Swarm Technologies、意大利的SITAEL和丹麥的GomSpace。

維珍集團創始人理查德·布蘭森爵士表示：“維珍軌道公司實現了許多人認為不可能的事情。看到我們特別改裝的Virgin Atlantic 747, Cosmic Girl將發射機發射到軌道上真的太鼓舞人心了。這次偉大的飛行是多年努力工作的頂峰，它也將釋放出全新一代的創新者讓其走上軌道。我迫不及待地想要看到令人難以置信的任務以及團隊將展開永遠改變世界的發射。”