據外媒報導，今年8月晚些時候，NASA的朱諾號飛船將採取類似卡西尼號的方法對木星系統展開探索。在接下來的四年裡，該探測器將多次穿越木星的光環和衛星並探索這顆巨大行星表面的關鍵特徵–包括其巨大的極地渦旋和神秘的大藍點。

朱諾號於2011年8月發射升空，其肩負著一項雄心勃勃的任務，它將觀測木星翻滾的雲層表面以揭示隱藏的特徵，而這些特徵將可能有助於揭示這顆巨大行星的形成過程。

為此，飛船經過特別設計，從而使其能在這顆巨大行星周圍的惡劣輻射環境中生存。另外它還配備了一套先進的科學儀器包括精密的光譜儀和傳感器用於跟踪木星的引力和磁場的波動。

2016年7月4日，在經歷了長達5年、17億英里的星際旅行後，朱諾號抵達木星並將在接下來的4年半時間裡開始探索木星的秘密。在此期間，它徹底改變了人們對木星的認識、揭示了有關這顆氣態巨行星內部結構的關鍵洞見並揭示了行星磁場和大氣中發生的複雜過程。

儘管這顆航天器在輻射飽和的環境中生活了四年多，但它仍非常健康，目前並未沒有出現重大的硬件問題。

當地時間1月8日，在一個專家小組進行的外部審查後，NASA決定給這位老兵延長四年的任務期限以對木星系統展開進一步的探索。新任務階段將從2021年8月持續到2025年9月，在此期間–如果一切順利的話–朱諾號將再完成42次環繞這顆氣態巨行星的軌道運行。

NASA在最近發布的一份新聞稿強調了朱諾號面臨的一些關鍵科學機遇。據悉，這一宇宙飛船將以一種更全面、類卡西尼號的方式探索木星系統。

在接下來的四年時間裡，朱諾號將對木衛三進行兩次近距離飛越、對木衛二進行三次飛越、對木衛一進行11次飛越–木衛一是太陽系中火山活動最活躍的星球之一。在執行這些任務期間，探測器還將對受引力約束的衛星周圍的輻射環境進行詳細讀數。

6月7日，朱諾號和木衛三之間將進行第一次近距離飛越。預計木衛三引力的影響將改變航天器的軌道和速度進而將其軌道周期從53天縮短到43天。

這一引力操作還將使得朱諾號在9月29日跟木衛二會合，這將進一步將朱諾號的軌道周期縮短至38個地球日。而在接下來的任務中，跟木星天然衛星的互動將繼續塑造朱諾號的軌道進而帶來新的科學機會。

據了解，從衛星上收集的數據將有助於為目前正在開發的下一代月球探索任務的計劃提供實用信息。

此外，朱諾號還將對木星暗淡的光環及其表面特徵展開廣泛研究，包括位於這顆氣態巨行星北極的巨大氣旋以及赤道附近一個擁有強大磁場特性的孤立區域–大藍點。

隨著任務的推進，朱諾號將繼續對木星的結構、大氣、磁層和磁場進行研究，這些數據都將成為通過Deep Space Network收集並傳回地球的寶貴數據。