據外媒The Verge報導，維珍軌道公司–億萬富翁理查德-布蘭森（Richard Branson）的太空旅遊裝備維珍銀河公司（Virgin Galactic）的姊妹公司–已在周日嘗試對其小型衛星發射火箭進行第二次測試，並取得成功。此前幾個月，該火箭在第一次嘗試中未能到達軌道。這也將是該公司首次代表美國宇航局嘗試向太空發射工作衛星。

美國東部時間下午1點左右，維珍軌道公司定制的波音747將從維珍銀河公司位於莫哈韋沙漠的太空港起飛，並將衛星發射火箭連接到其機翼上，上升到35000英尺。在到達預定位置後，火箭被釋放並點火，將微型衛星送入地球軌道。

維珍軌道公司花了多年時間開發這種機載火箭發射方法，自2018年以來，它進行了越來越複雜的飛行測試。但去年5月對該公司火箭發射能力的首次全面測試並沒有完全按照計劃進行。飛機正確升空，火箭下降，主發動機點火。但液氧燃料管道出現問題，使火箭無法到達軌道。

維珍軌道公司的首席執行官Dan Hart在本月早些時候的電話會議上表示，儘管發生了大流行，但自5月以來，該公司已經對這些推進劑生產線進行了更改，並進行了“大量的測試”。

“看著（維珍軌道公司）奮起直追，深入細節，推動系統的成熟，而且是在大流行的環境下完成的，真的很令人驚嘆，”Hart說。

拋開技術修復不談，之前的測試和這次測試的另一個不同之處在於，維珍軌道公司將首次嘗試為客戶提供真正的商業有效載荷。美國宇航局已經要求維珍軌道公司為各個大學攜帶10顆不同的小型衛星。每顆衛星都將執行各種任務，從清理太空碎片，到練習檢查和維護其他航天器，再到進行天氣觀測。完整的名單可以在維珍軌道的網站上找到。

這項任務本應在12月進行，但由於維珍軌道公司的一些發射團隊成員要進行隔離，因此被推遲。Hart表示，在周日的發射前，維珍軌道公司已經“做了大量工作來確保團隊的安全”。其中很大一部分是讓人們遠程工作，但對於那些必須在現場的人，Hart說，維珍軌道公司正在執行社交距離規則，讓員工使用個人防護設備，對空間進行消毒，並安裝空氣淨化器。“你能想像到的工業界的每一個工具，我們都已經應用了，但我們有一個渴望、專注的團隊，”他說。

維珍軌道公司發射衛星的方法與SpaceX或美國宇航局和其他公司通常使用的其他主要發射供應商的方法完全不同。但該公司認為，這種方式將有助於從蓬勃發展的小型衛星市場中分一杯羹。通過從空中的飛機上發射，維珍軌道的系統不需要那麼大的火箭，也不需要那麼多燃料，這有助於降低成本。該公司認為，這是一個潛在的更靈活的系統，因為它使得衛星發射理論上可以從波音747可以起降的任何地方進行。

但首先維珍軌道公司必須證明該系統是可行的，而且公司可以盈利。像布蘭森和阿布扎比政府戰略投資機構穆巴達拉發展公司(Mubadala)這樣的支持者支撐著它發展至今。該公司在花費數億美元開發出今天將再次測試的機載發射系統後，目前正在尋求高達2億美元的新資金。

Hart在電話會議中強調，這是一次試飛，公司將“很高興得到沿途產生的數據”，以便繼續開發和完善發射系統。他還表示，維珍軌道團隊“注意到我們是否能進入最終軌道是有風險的”。

但Hart表示，考慮到這次搭載的是真正的衛星，維珍軌道公司一直在“積極工作，關注所有細節，確保我們有最好的機會進入軌道”。這項工作包括來自發射合作夥伴NASA、聯邦航空管理局、空軍和行業專業人士組成的調查小組的幫助。