最近，一個特殊的新冠病例吸引了很多人的注意：一名患者原本身患晚期淋巴瘤，然而在感染新冠病毒後，體內的大部分腫瘤竟然奇蹟般地幾乎消失。雖然還沒有確認腫瘤消失的原因，但研究人員分析，這可能是病毒感染觸發了人體的抗腫瘤免疫反應所致。

激發人體自有的免疫反應來對抗癌細胞，這一思路其實早已成為近年來開發抗癌療法的重要策略，腫瘤學家們正在不斷探索能夠應用於臨床的方法。

頂尖學術期刊《細胞》最新上線了一篇研究論文，科學家們就在文中詳細揭示了一種新穎的剪接體靶向療法（spliceosome-targeted therapies）如何“欺騙”癌細胞，通過激活其抗病毒免疫信號，讓腫瘤自我毀滅。利用這種機制，我們有望攻克某些極難治療的癌症。

這項研究所說的剪接體靶向療法，針對的是RNA剪接過程。在分子生物學中，這指的是當DNA分子轉錄為單鏈的RNA分子後，需要先“剪”去RNA當中不編碼氨基酸的片段，再拼“接”起剩餘編碼氨基酸的片段。只有通過正確的RNA剪接，才能形成正確的信使RNA。

過去一些研究就發現，用藥物干擾負責RNA剪接，可能會對某些類型的腫瘤產生強烈的影響，例如三陰性乳腺癌。

三陰性乳腺癌是一種容易轉移和復發的惡性腫瘤。由於乳腺癌細胞中常見的三種受體分子均為陰性，常用的內分泌治療和靶向藥物就很難對這類癌細胞起效，這個亞型也被公認為最難治的乳腺癌。

有意思的，三陰性乳腺癌似乎對剪接體靶向療法有反應。因此在這項研究中，科學家們探索了到底是什麼原因。結果發現，原來這種療法可以讓癌細胞誤以為有病毒入侵。

具體而言，在這些癌細胞中，由於RNA剪接受到藥物干擾，產生了許多沒有被“剪”乾淨的RNA分子。這些異常的RNA長鏈堆積在細胞質，就像RNA病毒那樣，形成了雙鏈結構。識別到雙鏈RNA的出現，癌細胞們以為遭到了RNA病毒入侵，於是啟動抗病毒免疫信號，不僅會自行了斷——觸發細胞凋亡，還會刺激人體的免疫系統，引發炎性反應，增強抗腫瘤效果。

▲研究示意圖

“現在，我們不僅更清晰地理解了乳腺癌細胞內發生大量錯誤剪接時會如何導致細胞應激，而且我們猜測，這類反應可能也存在於許多其他類型的癌症和疾病中。”這項研究的共同第一作者、美國貝勒醫學院（Baylor College of Medicine）的Jarey Wang博士說。

研究人員指出，即使在不用剪接體靶向療法的情況下，腫瘤細胞內也可能自發出現RNA剪接錯誤，從而刺激免疫系統。因此，錯誤剪接的RNA分子或許可以作為一種臨床生物標誌物，幫助醫生找出哪些癌症患者更能從免疫療法中獲益。

研究主要負責人Trey Westbrook教授補充說：“免疫療法目前還只對少數癌症患者起效。而這項研究揭示了癌細胞與免疫系統之間新的交流機制，將有助於帶來新的治療策略，造福更多患者。”