亞馬遜創始人傑夫·貝索斯旗下太空公司藍色起源（Blue Origin）試飛首個升級版“新謝潑德”（New Shepard）亞軌道飛行器，藍色起源稱這回距離最終載人飛行“真的很近了”。

美國東部時間1月14日，“新謝潑德”飛行器從藍色起源的西德克薩斯試驗場升空。“新謝潑德”以美國第一個進入太空的宇航員艾倫·謝潑德（Alan Shepard）命名，由火箭和乘員艙兩部分組成，兩者皆可重複使用。藍色起源正在開發的這款飛行器計劃將人類和有效載荷送往亞軌道空間並返回。

發射畫面。截屏圖

直播畫面顯示，起飛大約兩分半後，飛行器乘員艙同火箭分離，隨後到達107公里的最高高度，起飛大約10分鐘後著陸。火箭則比乘員艙早幾分鐘在著陸平台邊緣實施了動力著陸。

乘員艙著陸後，藍色起源負責宇航員和軌道銷售的總監阿麗亞娜·康奈爾（Ariane Cornell）說，“我們離載人飛行真的很近了。”並表示“2021年將會有很多樂趣”。

本次試飛是“新謝潑德”計劃的第14次飛行，採用了全新的火箭和乘員艙。藍色起源將新的乘員艙命名為“可重複使用太空飛船第一步”（RSS First Step）。其座位、通信系統、環境控制系統等改進都是為了升級乘客體驗。

新版乘員艙有6個座位，其中一個座位上這次放了模型。每個座位配有麥克風和一鍵通話按鈕，保證每位乘客可以不間斷與任務控制中心通話。

艙內首次配備了機組報警系統，每個座位都有一個面板，可以向乘客傳達重要的安全信息。乘員艙內部配置了消音裝置，可減少內部噪聲。冷卻系統和濕度控制可以調節溫度，防止飛行過程中艙內窗戶起霧，並清除二氧化碳。

與此同時，助推器在上升過程中每秒旋轉2-3度，這樣一來，未來乘客可以在飛行中體驗360度的太空景色。

與之前幾次“新謝潑德”飛行不同，本次飛行並未攜帶科學載荷，不過攜帶了50000多張明信片，這些明信片由學生通過藍色起源旗下非營利組織“未來俱樂部”提交。

儘管“新謝潑德”計劃用於未來的載人飛行，但何時啟動還沒有明確。據SpaceNews報導，貝索斯曾在2019年2月表示，他預計藍色起源將在當年年底前開展載人飛行。但到了那年10月，藍色起源表示要放緩這些計劃，以確保飛行器準備就緒。去年10月，藍色起源開展了一次“新謝潑德號”試飛，隨後該公司表示，“只需要再進行幾次飛行就可以開始載人飛行了。”