據外媒報導，一些研究人員正在尋找能改善患者預後和降低並發症風險的新冠肺炎治療方法，為此他們開發了一種基於乾擾素打造的噴霧器。多項研究已經解釋了乾擾素在新冠病毒等病原體感染中起著至關重要的作用。當SARS-CoV-2病毒感染人體後會抑制干擾素，然後會阻礙即時免疫反應。

一家名為Synairgen的公司跟南安普頓大學合作開發了這款SNG001噴霧器。在2020年夏季進行了一輪充滿希望的早期測試後，該公司於11月中旬宣布了二期結果。研究人員發現，接受SNG001治療的患者的身體比對照組更有可能得到改善，但在他們的發現中仍存在一個重大的沒有得到解釋的問題。噴霧器中的beta-1a似乎提高了新冠病毒感染首批細胞中上呼吸道呼吸細胞表面的ACE2蛋白水平。這可能會促進SARS-CoV-2的複制。現在，南安普頓大學發表的一項新研究確切地解釋了這一過程。

據了解，新冠病毒跟鼻、肺和其他器官細胞表面的ACE2受體結合：ACE2蛋白越多，病毒的潛在結合位點就越多。SARS-CoV-2的刺突蛋白跟ACE2結合然後病毒進入細胞。這就是為什麼人體產生的中和抗體能夠阻止這種刺突蛋白跟ACE2受體的相互作用。單克隆抗體藥物和幾種疫苗針對的則是同一刺突蛋白。

對此，南安普頓的科學家們進行了額外的實驗，他們研究了呼吸細胞的上皮細胞暴露於乾擾素後形成的ACE2受體，並將有關研究發現發表在《Nature Genetics》上。

研究人員發現，出現在細胞外部的ACE2受體跟新冠病毒可以連接的受體並不相同。其中，短ACE2受體缺乏能讓刺突連接到細胞上的病毒結合位點。因此，接觸干擾素後出現的短ACE2蛋白不會幫助病毒感染更多的細胞。在病毒感染細胞並在細胞內復制後，新形成的病毒細胞將尋找其他細胞來感染，但它們的尖峰只會跟長ACE2連接。

這項研究的論文主要作者之一Jane Lucas教授在一份聲明中表示：“我們很興奮地發現了一種新的ACE2，當我們意識到它可能對呼吸道中的SARS-CoV-2有保護作用而不是作為感染的入口部位時，我們對其更感興趣了。我們認為，這可能對管理COVID-19感染有重要意義，我們正在開始進一步研究以進一步調查這一問題。”

研究人員發現，干擾素治療後出現的短ACE2受體跟新冠病毒需要的長ACE2在基因上有所不同。他們還發現，短ACE2蛋白不會出現在對新冠病毒感染的反應中，因此它們不太可能參與人體對COVID-19的免疫反應。短ACE2受體的數量在應對不同的呼吸道病毒時確實增加了。研究人員寫道：“儘管短ACE2的功能尚不清楚，但乾擾素對其的調控表明，它可能在呼吸道先天抗病毒防禦機制中發揮著重要作用。”

此外，研究人員還發現，重度哮喘患者的長ACE2水平低於健康對照組，而短ACE2水平在兩組之間則旗鼓相當。該研究稱：“這似乎可能跟呼吸道的炎症狀態有關，不會使哮喘患者更有可能感染SARS-CoV-2。”有趣的是，之前的一項研究表明，哮喘患者感染新冠病毒的可能性較小，儘管哮喘是感染COVID-19的一個風險因素。據悉，SNG001最初是作為哮喘和COPD的治療藥物開發。

總的來說，這些發現肯定會幫助Synairgen SNG001研究向前發展。目前，該藥物仍需通過3期臨床試驗才能獲准用於COVID-19治療。