美國航天局確認已選擇了四項小型天體物理學飛行任務供進一步開發。這些任務被選為其新的”先鋒”計劃的一部分，旨在探索宇宙現象，如星系演變、系外行星、高能中微子和中子星合併。被選作額外研究的四個概念包括Aspera、Pandora、StarBurst和PUEO。

Aspera是一顆旨在研究銀河系演化的小衛星。它將使用紫外光進行觀測，並研究星系之間被稱為星系間介質的空間中的熱氣體。它還將研究星系中氣體的流入和流出。

Pandora是一顆小衛星，旨在利用可見光和紅外光研究20顆恆星及其39顆系外行星。它希望分離來自恆星和行星大氣層的信號。其中一個目標是了解天體所發出光線的變化如何影響對系外行星的測量，這是尋找太陽系外宜居行星的一個攔路虎。

StarBurst也是一顆小衛星，它將探測中子星合併等事件產生的高能伽馬射線。這些信息將使人們深入了解這些事件，地球上的天文台也可以通過引力波探測到這些事件。研究人員表示，中子星合併是宇宙中大多數重金屬的形成地，比如金和鉑。

PUEO是一個將從南極洲放飛的氣球任務，旨在探測超高能中微子的信號。這種類型的中微子包含了關於最高能量天體物理過程的線索，比如黑洞的產生和中子星的合併。中微子可以不受干擾地穿越宇宙，並攜帶數十億光年外事件的信息。

美國宇航局表示，”先鋒號”任務的成本是2000萬美元。如此低價位的計劃之所以能夠實現，要感謝圍繞小型衛星的蓬勃發展的產業。這些任務使研究人員能夠使用現成的航天器和使用其他政府機構開發的望遠鏡。