農用化肥中通常含有磷，因為它是植物生長的必需品。但不幸的是，它可能會被“鎖”在土壤中，從而無法為農作物所用。然而事實證明，加入一種微生物就能“解鎖”它。當把磷作為肥料的一部分施用於作物時，磷往往會與土壤中已有的礦物質發生反應，與它們形成化學複合物。這些複合物不能被植物的根部吸收，所以磷只是停留在土壤中。

為了解決這個問題，農民往往會在田地裡施用過量的化肥。這樣做不僅成本高，而且很多化肥最終會流向周圍的水道，污染水道。

在Sharon Doty教授的帶領下，華盛頓大學的科學家們此前發現，被稱為內生菌的根居微生物可以讓野生生長的樹木從土壤中汲取磷。即使是生長在清澈的山間溪流旁的岩石土壤中的樹木也是如此，因為那裡的養分供應不足。

在最近與美國太平洋西北國家實驗室合作進行的一項研究中，華盛頓大學的研究人員從野生楊樹的根部收集內生植物，並將它們添加到磷被鎖在化學複合物中的土壤中。研究發現，微生物將這些複合物分解，使種植在泥土中的楊樹苗可以使用磷。進一步的測試證實，這些磷確實被植物通過根部吸收了。

科學家們現在希望，可以將市面上培育的內生菌與土壤混合在幼小的植物中，甚至在種植前用於塗抹種子。這樣，微生物不僅可以使作物保持新施用的磷，而且還可以釋放前幾個生長季節已經鎖在土壤中的磷。

研究中使用的內生菌菌株已經授權給了位於加州的Intrinsyx Bio公司，並著眼於商業化。

有關該研究的論文近日發表在《植物科學前沿》雜誌上。