據外媒報導，Rocket Lab成功回收了其Electron運載火箭的第一級，據悉，該運載火箭在有控制的情況下墜入大西洋，這是該公司探索可重複使用火箭所實現的一個重要里程碑。公司CEOPeter Beck在行動結束後不久對媒體表示，這次行動“圓滿成功”–此外它還為慈善機構籌集到了286,092美元。

這是Rocket Lab Electron獲改進後的第一次重大測試，據悉，它現在有了一個改進的級間（在第一級助推器之上，但在將載荷送入軌道的第二級之下），這允許該助推器在脫離後能控制下降。

Rocket Lab的計劃是讓直升機在半空中接住助推器，但這是團隊第一次決定讓它先濺落下來。

在任務開始之前，關於下降區域的大致情況已經知道，關於這次測試的火箭軌道都已經被仔細規劃、天氣也被密切監控。隨著發射的進行，根據來自火箭本身的信息，預計的下降區域也變得越來越清晰。

“我們將有一艘船和一架以船為基礎的直升機。它將跟火箭同時起飛並在預計的再入點上空盤旋，”Beck介紹道，“當我們移交到第一級的時候，它正在實時遠程測試其預測的撞擊點。整個過程都是一種實時反饋循環。”他指出，如果發射出現問題，直升機不會有被時速900英里的碎片擊中的風險，因為在那種情況下，軌道會完全不同。

當第二級離後，第一級開始下降並在部署其引導傘之前以2馬赫的速度衝擊，之後減速傘以一分鐘左右的時間完成減速，隨後主滑翔傘在正常巡航和可預測路徑條件之下滑行，一直到被直升機捕獲。然而在這種情況下，它被允許濺落在預計撞擊區域的“幾英里之內”。它在撞擊水面的時候速度大概為9米/秒。

回收船在火箭濺落後不久就將推進器回收回來，工程師們現在對其各個部件的磨損和損壞情況進行檢查。儘管他們希望將一些部件重新裝配用於飛行，但發動機和其他一些部件將無法再使用。

不過這都是計劃的一部分。通過利用這次下降的數據，第一級的防熱罩和部件將獲得修改和加固進而幫助Rocket Lab更好地應對再次進入太空的嚴峻考驗。

Beck強調，回收、飛行再認證硬件和其他方面的成本影響仍在不斷變化。“製造Electron的大部分成本都在第一級，所以如果你能改變這一點你就能改變交通工具的經濟效益。明年就能解決所有問題固然很好，但應該不大可能會實現。”

不過有一件事似乎是肯定的：如果成本是一個因素，那麼可重複使用的火箭顯然會成為未來太空探索的趨勢。

對了這次任務的成功還屬於來自Valve《半條命》的遊戲經典角色–花園侏儒地精喬姆斯基(Gnome Chompski)。這個3D打印的人偶隨Electron進入了太空。此前，這家公司開發商CEO承諾，這場發射直播每增加一名觀看他就會向新西蘭Starship Foundation的兒科重症監護室捐贈1美元。現在，我們知道了，這場直播總共籌集了28.6092萬美元。