據外媒New Atlas報導，北卡羅來納大學（UNC）醫學院的研究人員在小鼠大腦中發現了一組神經元，它們似乎控制著對恐懼的生理反應，如心悸和瞳孔放大。在小鼠身上的測試表明，這個區域可能是治療焦慮症的新藥物靶點。

焦慮在進化過程中扮演著重要的角色，在面對迫在眉睫的危險時，會激活戰鬥或逃跑的反應。但對於我們現代人來說，這種感覺往往表現為一系列的焦慮症，令人不快的生物反應與恐懼的觸發因素不成比例地產生，或持續數週、數月甚至數年。

找到抑制這種過度活動的方法可以幫助人們緩解這些症狀，但它是一個挑戰。現在，北卡羅來納大學的研究人員已經放大了一個特定的區域，認為其似乎起到了至關重要的作用。

終紋床核(BNST)這個小區域之前被發現負責生理性恐懼反應。在BNST內，研究人員進一步放大了一組神經元，這些神經元表達了一種名為Pnoc的神經遞質基因。Pnoc此前一直被認為與疼痛敏感性和動機有關，在新的研究中，研究小組對錶達它的神經元進行了成像。利用雙光子顯微鏡，研究人員觀察了小鼠中Pnoc神經元的活動，而動物正暴露在愉快或不愉快的氣味中。

研究小組觀察到，在對這兩種氣味的反應中，這些神經元會發射，小鼠的瞳孔會迅速放大–這可能是一種焦慮和獎賞反應，視情況而定。在接下來的實驗中，研究人員採取了更積極的方法。他們使用了光遺傳學，這種技術是用激光光來激活或沉默特定的細胞–在這種情況下，就是Pnoc神經元。然後他們測量了小鼠的物理反應。果然，激活Pnoc神經元會使動物的瞳孔放大，心率增加。

接下來，讓小鼠在一個為誘導焦慮而設置的迷宮中導航。當利用光遺傳學激活動物的神經元時，它們的焦慮跡象會增加，而使用該方法使它們安靜下來則會減少這些跡象。“本質上我們發現，激活這些BNST Pnoc神經元會驅動喚醒反應，並惡化焦慮類狀態，”該研究的第一作者Jose Rodríguez-Romaguera說。

研究小組表示，這些發現表明，人腦中的Pnoc神經元可能是未來焦慮症藥物的潛在新靶點，有助於減少不愉快或過度的身體反應。

但當然，在這在人類身上進行測試之前，還需要在動物身上做更多的工作。這包括確定Pnoc神經元的亞群，這些神經元似乎對積極或消極的刺激都有不同的反應。

該研究發表在《細胞報告》雜誌上。