據外媒報導，現在的火星可能非常乾燥、塵土飛揚，但有越來越多的證據表明，那裡曾經是一個充滿水的世界。現在，好奇號探測車發現了古代洪水存在的跡象，其極有可能是由氣候變化引起的小行星撞擊引起。

除了幾個超鹹的地下湖泊外，現代火星就是一個沙漠星球。但事實並非總是如此–數十年的空中軌道飛行器和火星表面漫遊者的觀測揭示了那裡存在乾涸河流、湖泊甚至海洋的遺跡。這些結構可能描繪出一幅早期火星的畫面，但一項新研究顯示，這片土地在最荒涼的時候仍留著水的痕跡。

在過去的八年時間中，好奇號探測車一直在蓋爾隕石坑(Gale crater)的位置探索，另外它還在慢慢爬上它的中心山峰夏普山(Mount Sharp)。很明顯，這個隕石坑曾是一個湖泊，在數千萬年的時間裡週期性地填滿和排水。但現在看來，有一次注水比其他幾次要激烈得多。

來自傑克遜州立大學、康奈爾大學、NASA噴氣推進實驗室和夏威夷大學的研究人員在這項新研究中確認了蓋爾隕石坑的沉積物結構，以此得出了大約40億年前那裡曾發生過大洪水的結論。一系列對稱的礫石山脊各高10米，好像是“反向沙丘”–這在地球上則是在非常湍急的水流下形成的沉積物結構。

通過對每個山脊之間距離的測量，研究小組估計出它們是由至少24米深的洪水形成的，並且是以每秒10米以上的速度移動。

那麼是什麼導致瞭如此嚴重的洪水呢？研究人員認為，最可能的解釋是一顆小行星的巨大撞擊，這使得當時覆蓋在火星上的相當一部分冰被迫融化。這一變化向大氣中釋放了大量的水蒸氣、二氧化碳和甲烷以此暫時改變了氣候，從而形成了一個更溫暖、更濕潤的世界。

在這種情況下，暴雨會隨之而來，然後沿著蓋爾隕石坑的側面和夏普山的斜坡往下衝並最終在地勢較低的地區造成山洪暴發。

“從地質學的角度來看，早期的火星是一顆非常活躍的行星，”這項研究的論文合著者Alberto G. Fairén說道，“這顆行星具備了支持液態水存在的條件–而在地球上，有水的地方就有生命。早期的火星是一顆適宜居住的星球。那麼那裡曾有人居住嗎？這是一個問題，下一個漫遊者毅力號將幫助這個回答。”

相關研究報告已發表在《Scientific Reports》上。