據外媒New Atlas報導，委內瑞拉馬腦炎病毒(VEEV)是一種通過蚊蟲傳播的病毒，在最壞的情況下，它可以感染大腦，成為致命的病毒。眾所周知，它很難治療，但現在科學家們已經發現了它所吸附的蛋白質–並利用它創造了一種誘餌分子，將病毒從小鼠大腦中引開。

VEEV起源於馬匹，已知可以通過蚊蟲叮咬傳播給人類。患者通常會出現高燒和頭痛等症狀，但在最嚴重的情況下，它可以穿過血腦屏障，引起腦炎。到那時，對於四分之一的患者來說這會成為潛在的致命性疾病。

自1938年以來，中美洲和南美洲已經報告了VEEV的爆發，但作為一種通過蚊蟲傳播的疾病，隨著地球變暖，它們可能會變得更加廣泛。將需要新的藥物和治療方法來控制它。

“這種病毒可以感染許多種類的野生哺乳動物，每隔幾年它就會通過蚊子從動物跳到人類身上，並導致成千上萬的感染和許多人死亡，”新研究的高級作者Michael S . Diamond說。“有人擔心，隨著全球變暖和人口增長，我們會有更多的爆發。”

通常情況下，已知病毒會吸附在細胞表面的特定蛋白質上，並通過這種方式進入內部。因此，對於這項研究，聖路易斯華盛頓大學醫學院的研究人員首先著手確定VEEV的目標蛋白。

該團隊利用一種具有傳染性但不會導致疾病的改良版病毒，對關鍵蛋白進行了篩選。他們使用CRISPR基因編輯工具，系統性地敲除培養的小鼠神經元中的基因，直到找到一批VEEV無法感染的基因。

缺失的基因編碼的是一種叫做Ldlrad3的蛋白質，研究小組通過將該基因添加回去來驗證它的重要性–果然，病毒能夠再次“站穩腳跟”。在缺乏人類版本基因的人類細胞中進行的後續測試表明，同樣的過程在人類身上也能發揮作用。

有了目標，研究人員便開始研究反擊的方法。這個機制相當聰明–他們用一塊蛋白質製造了一個“誘餌手柄”。一些病毒會自然而然地依附於此，而不是神經元，使它們容易受到免疫系統的攻擊。

為了測試它，該團隊給一組小鼠注射了VEEV，要么像蚊子叮咬一樣通過皮膚注射，要么直接進入大腦，然後用“誘餌手柄”或安慰劑治療它們。治療是在感染前6小時或感染後24小時內進行的。結果是相當鮮明的。收到安慰劑的每一隻老鼠都在一周內死亡，而收到“誘餌手柄”的老鼠幾乎全部存活。唯一的例外是接受腦部注射病毒的那組10隻小鼠中的兩隻。

該團隊表示，最終的目標是開發一種利用誘餌分子的藥物，以此來減緩VEEV在爆發期間的傳播。儘管如此，現在的研究還處於非常早期的階段，在最終進行人體研究之前，還需要進行更多的測試–當然，不能保證能看到同樣的結果。

這項研究發表在《自然》雜誌上。