COVID-19大流行對社會和普通民眾的影響規模是第二次世界大戰以來從未見過的。為了對抗病毒，整個大陸都陷入癱瘓，經濟被關閉，公民權利受到限制。這種全社會的震蕩的一個方面是，這種流行病對航空航天等行業產生了深刻的影響。

在最近的一次人物專訪中，空客-密歇根大學Aero-Servo-Elasticity of Very Flexible Aircraft中心主任卡洛斯-塞斯尼克博士被問到一個常規問題，他認為未來的飛機會是什麼樣子。結果相當令人驚訝。

“如果我們在3月初進行這次對話，”塞斯尼克說，“我可以根據我們正在做的事情給你一個答案。今天。我不確定自己是否能回答這個問題。”

“這是一個大問題。首先，航空業一直有著每年5%到6%的乘客需求增長。基本上是依據世界GDP和新飛機數量的預期等等。它帶動了大量的開發，大量的銷售，大量的訂單積壓。除此之外，航空工業還承諾要認真減少飛機的排放。對於這一點，中心所做的事情將發揮重要作用。現在，突然間，所有的一切都在很短的時間內被打亂了。這很可怕，但看起來我們正生活在航空運輸系統的大調整中。”

旅行禁令和隔離對航空業務的影響是巨大的，因為看似是臨時措施的旅行禁令和隔離延長到了8個月，而且還在不斷增加。但對整個航空工業的影響程度，以及這不僅會影響到航空旅行，還會影響到航空旅行背後的技術，卻基本沒有人注意到。

COVID危機最初的衝擊是巨大的。整個機隊在全球範圍內停飛。在疫情發生的初期，航空旅行下降了90%。即使到了9月，隨著限制措施開始解除，旅客出行量與2019年相比仍下降了68%，預訂量下降了52%，飛機的飛行能力約為60%，一些主要地點仍然全部斷絕了航空旅行，或者需要對入境者採取嚴格的檢疫措施。

這種業務量的下降是在一個假定不斷增長的行業中發生的，而且是在薄薄的利潤率上運作的，儘管規模要大得多– — 總市場價值從COVID-19之前的8.7萬億美元下降到8.5萬億美元。航空旅行業依賴於非常高的客運量，客機滿載而歸。如果航空公司不能讓乘客上座，他們很快就會開始虧損運營，而各國航空公司、機場運營、登機口分配、機票定價和燃油成本等曲折複雜的經濟學因素也無濟於事。

不僅僅是航空公司，供應燃料的石油公司也受到了衝擊，因為乘客減少意味著航班減少（如果有的話），這意味著對燃料的需求減少，導致燃料價格下降，投資回報率降低。類似的影響也適用於飛機製造商，包括製造和維護客機、零部件供應商、飛機相關貨物的地面運輸、餐飲業，以及其他千百種往往難以量化的連鎖反應。

航空公司負債數十億美元，至少有18家宣布破產，還有更多的航空公司在裁員或裁員。即使是最樂觀的預測，也認為複蘇還需要幾年時間。其影響遠遠超出了經濟或破壞假期計劃的範圍。這場大流行病也在改變著航空旅行的方式，可能會使飛行在很短的時間內變得非常不同。

像大流行這樣令人震驚的事件可以以意想不到的方式在社會中產生共鳴。1347年，黑死病到達歐洲。在接下來的50年裡，它蔓延到整個歐洲大陸，導致歐洲約1/3的人口死亡。它也導致了土地的重新分配和繼承的財富流向社會的各個層面，提高了生活水平，並引發了許多技術革新，包括開發設備，以更少的勞動力增加各種產品的生產。

我們在現代航空工業中看到的並沒有那麼深刻或深遠，但這場大流行已經引入了創新的需求，以及沿著病毒出現之前就開始滾動的行業趨勢走下去。一個例子就是飛行的飛機種類。飛行經濟性的變化正在使行業遠離服務於大型樞紐機場的巨型噴氣機，空客A380和波音747生產線都已經在收尾生產，但當COVID-19到來時，它加速了事情的發展，因為英國航空公司宣布其整個747機隊提前退役停飛。其他很多航空公司也在進行類似的調整，達美航空和漢莎航空分別削減了100架飛機的機隊。

這意味著，我們將少看到很多大型客機，儘管很可能有很多飛機會被改裝成載貨飛機。波音公司認為，隨著人們選擇區域性或點對點飛行，未來20年預計建造的3.27萬架新飛機將由737 MAX這樣的單通道、雙引擎飛機主導。

機場也在發生變化。對健康的關注和社會距離的要求已經清楚地表明，只要人們和政府擔心COVID，標準的巨型、擁擠的機場就不再適合任務。這也將產生連鎖反應，至少在美國，航空公司花巨資改善機場，以換取有利的登機口。這樣做的結果，再加上更先進的遠程和自主空中交通管制系統的發展，意味著區域性甚至小型市級機場可能會佔據部分甚至大部分的客運量，也許會把大型機場留給貨運。這也是幾年來一直在滾動前進的趨勢，但大流行可能是導致它加速的斜坡。

其他可能看到的技術進步是像紫外線棒或紫外線機器人這樣的東西，以比消毒劑更快、更有效、更安全的方式在航班之間對機艙進行消毒。還可以使用殺菌塗料，讓盥洗室在兩次飛行之間進行自我消毒。

Cesnik說，一種可能性是在座位之間使用塑料隔斷，儘管這將存在安全問題，而且肯定會削減運力。另一種選擇可能是完全重新設計機艙，甚至是整個飛機，以強制保持社會距離或從本質上隔離乘客之間的方式。但這很難實用，當然也不符合成本效益。

另一方面，在區域旅行中使用小型飛機可能具有現實的潛力，這反過來又會推動剛剛起步的電動飛機技術，甚至會促進空中出租車的發展–儘管這些飛機更多的是為了在密集的城市地區出行，而不是為了替代傳統飛機。

COVID-19所帶來的變化，在中長期內肯定會伴隨著航空工業的發展。雖然貨運、包機、航天和國防部門看起來已經好了很多，但客運部門不可能在短期內恢復到正常狀態。即使在疫苗上市和國際邊界開放之後，不願意乘坐飛機旅行的情況也可能會持續一段時間。