由製造商羅爾斯-羅伊斯（以下簡稱羅羅）牽頭的一個財團宣布，計劃在英國建設多達16座小型模塊化核反應堆。該項目將在未來5年內為英格蘭中部和北部地區創造6000個新的就業機會。據悉，英國首相準備宣佈為該項目提供至少2億英鎊，作為拖延已久的經濟復甦綠色計劃的一部分。

羅羅認為，除了生產低碳電力外，這一概念還可能成為一個出口產業。除了羅羅，建造小型模塊化反應堆(SMR)財團包括國家核實驗室和建築公司Laing O’Rourke等機構。去年，它獲得了1800萬英鎊，開始了SMR概念的設計工作。

英國政府表示，如果英國要實現到2050年實現淨零排放的目標，新的核電是必不可少的，即任何碳排放都能被大氣中吸收的等量碳抵消。但能源網絡中卻出現了一個漏洞。英國七座核反應堆中，有六座將在2030年停用，剩下的一座核反應堆Sizewell B將在2035年退役。它們合計佔全英國電力的20%左右。

什麼是模塊化核電站？

羅羅公司及其合作夥伴認為，與其在泥濘的土地上建造大型核電項目，不如在工廠裡用“模塊”建造一系列小型核電站。其目的是將核電站重新設計成一套非常高科技的“樂高玩具”。這些組件將被分解成一系列數百個這樣的模塊，這些模塊將在一個中央工廠製造，然後通過公路運到現場進行組裝。

目的是解決核電面臨的最大問題：成本過高。之所以如此昂貴，是因為這些項目龐大而復雜，而且必須達到非常高的安全標準。而且，由於新建的核電站很少，從錯誤中學習的機會很少。所以，羅羅及其合作夥伴說：讓我們把它們做得更小，做很多，這樣我們就會變得非常好。

英國小型模塊化反應堆聯盟(UK SMR)首席執行官湯姆-薩姆森(Tom Samson)聲稱，這一概念將大大減少與核電項目相關的施工量。“如果我們將所有這些活動轉移到一個受控的工廠環境中，通過簡化和標準化來降低成本，”他解釋說。

每個工廠將產生440兆瓦的電力–大約足夠為謝菲爾德供電–希望一旦第一批工廠建成，每個工廠的成本將在20億英鎊左右。

該財團表示，這些模塊化電廠的第一個可以在10年內建成並運行，之後每年可以建造並安裝兩個。相比之下，正在薩默塞特郡欣克利角建造的規模更大的核電站預計耗資約220億英鎊，但發電量將超過3000兆瓦，是其六倍以上。

除了到2030年六座核電站要下線外，還有另一個挑戰：必須考慮到未來幾十年電力需求的大幅增長。這是因為，如果要達到淨零目標，英國需要停止使用化石燃料的交通和家庭供暖。英國政府表示，這可能導致電力使用量增加三倍。

英國SMR並不是唯一發現小型反應堆市場可能存在缺口的企業。世界各地有幾十家不同的公司在研究小型反應堆項目。這讓批評核電的人感到擔憂。綠色和平組織和其他環保組織表示，小型核電站與大型核電站一樣，也會帶來放射性物質釋放和武器擴散的風險。

英國綠色和平組織的首席科學家Doug Parr說，如果政府想通過一些新技術來應對氣候變化，最好投資於氫能或地熱能。

而加拿大不列顛哥倫比亞大學的MV Ramana教授表示，還有其他理由質疑SMR概念。他是一位物理學家和核能政策專家，曾研究過小型模塊化反應堆。

他表示，英國SMR第一座核電站的10年時間尺度可能被證明是樂觀的。他說，迄今為止，核工業歷史上一個不變的情況是，大型新概念從來沒有按時和預算進來。考慮到即使是小型核電站的複雜性和規模，他對工廠概念能否顯著節約成本表示懷疑。他指出，小型核電站將不得不滿足與大型核電站同樣嚴格的安全標準。

他說，在其他地方嘗試過這個概念的地方–例如在美國和中國–都出現了長時間的延誤，成本最終與大型核電站相當。

最後，他質疑到2030年代，即英國SMR稱第一座核電站準備就緒時，這些核電站是否會有市場。“十年後，競爭將是可再生能源，它們將比我們今天的存儲技術便宜得多，”Ramana教授說。

英國政府一直在努力爭取擺脫歐盟的國家援助規則，其中一個原因是為了讓它能夠肩負起它認為能真正推動英國經濟和工人的技術。模塊化核電就有可能做到這一點。如果羅羅及其合作夥伴能夠證明，工廠概念確實能夠按時按預算交付高質量的核電站，那麼這項技術就有潛在的巨大世界市場。

清潔能源顧問Michael Liebreich表示，每單位電力的價格可能高於風能或太陽能，但核電幾乎是24小時不間斷地提供電力，因此可以獲得溢價。英國SMR將這一概念作為英國應對氣候變化這一全球挑戰的解決方案，並稱隨著世界開始轉向低碳能源，將有一個巨大的出口市場。

英國政府一直表示，新核電將成為英國未來能源系統的關鍵部分。除了對SMR的潛在投資外，BBC已經報導，英國政府有望批准在薩福克郡Sizewell新建一座討論已久的大型核電站。雖然有充分的理由質疑SMR概念是否能實現其低成本核電的承諾，但毫無疑問，它為英國的工業未來提供了政府迫切希望看到的樂觀願景。