去年，Rocket Lab開始公佈其火箭回收再利用計劃的一些細節，該公司的計劃包括用直升機在半空中抓住其Electron助推器的一部分。這家私營公司將向這一目標邁出重要一步，宣布將在計劃於本月晚些時候進行的一次任務中首次嘗試回收火箭的第一級。

就像SpaceX在過去幾年所做的一樣，Rocket Lab希望通過重複使用Electron助推器的元素來削減部分發射成本，Electron助推器的價值約為500萬美元。這一策略的一部分是使用降落傘、直升機和特殊的抓鉤，在第一級返回地球時將其收集起來。今年早些時候，Rocket Lab已經成功地使用假的第一級進行了演示。

作為其現實世界回收戰略的一部分，直升機技術是該計劃的最後階段。最初，該公司將專注於將第一級帶回地球，在海洋中安全著陸，在那裡，它將被回收船收集並拖回Rocket Lab的生產設施進行翻新。

週四該公司透露，它將在即將到來的“Return to Sender” 任務中進行首次嘗試，Electron將把30顆小衛星送入軌道。一旦有效載荷部署完畢，Rocket Lab將利用“反應控制系統”重新定位以實現再入，部署一個小型垂管降落傘以減緩其下降速度，然後在接近海面時再部署一個大型降落傘以進行可控的濺落。

“回收小型運載火箭的第一級是一個未知的領域，”Rocket Lab的創始人兼首席執行官Peter Beck說。“我們試圖通過Electron實現的是一個非常困難和復雜的挑戰，但我們願意追求這一挑戰，以進一步提高發射節奏，並為小型衛星運營商提供更頻繁的發射機會。”

Rocket Lab在Electron的第一級中專門為回收階段內置了技術，包括制導和導航硬件以及飛行計算機。該公司表示，即使這次嘗試不成功，也會從這次演習中獲得很多好處。

“將整個第一級完好無損地帶回來是最終目標，但這次任務的成功其實是為了獲得更多的數據，特別是關於垂管和降落傘部署系統的數據，”Beck繼續說道。“無論第一級回來的狀況如何，我們都會從這次測試中學到很多東西，並利用它為下一次嘗試向前迭代。”

“Return to Sender” 任務的發射窗口將於11月16日開啟，從位於新西蘭的Rocket Lab綜合體升空。