當今世界上有7000多種語言，這種豐富性一直困擾著科學家。不同的語言在許多方面都存在差異，例如不同詞性的詞在句子中的位置有所不同，語調的改變意味著不同的意思等。而一個讓語言學家困惑的問題是，基因是否會使一些人傾向於使用某種特定的語調或語言？

一項發表於《科學·進展》的研究表明，細微的DNA變化會影響一個人感知音調的能力。這項研究為基因對語言演化的潛在影響提供了第一個切實的證據。香港中文大學認知神經科學家、文章的第一作者帕特里克·黃說：“我們首次發現了一種遺傳變異與一種語言特徵相關的直接證據，這一發現或能有效幫助具有語言障礙的患者。 ”

黃等人並不是首先研究遺傳多樣性推動語言進化的研究人員。2007年，一組研究人員比較了存在於全球49個人群中的20多種語言特徵和近千種遺傳變異。他們發現，ASPM和MCPH1基因的突變與群體更有可能使用音調高低來變換詞義之間，存在一種重要的聯繫。這種形式的語言通常在中國、東南亞和中非等地區使用，至少佔據全球語種的一半。但是，這一研究並沒有檢測基因對音調感知能力的實際影響。黃說：“很多人對那項研究提出的假設表示懷疑，所以我們需要直接的證據。”

在此次最新研究中，研究人員對400多位以粵語為母語的人進行了聽力測試，以確定他們區分粵語中6種音調的熟練程度。此外，研究人員還測量了志願者的智商、記憶力、判斷音高和節奏的能力。研究人員對參與者的唾液進行了基因分析，檢測了3個可能與音調感知相關的基因中的9個突變，以及7個參與語言處理的基因的13個突變。

結果表明，只有ASPM基因上的一個突變（TT鹼基的突變）能預測參與者對音調的感知能力。他們還發現約70%的被測試人都存在這種突變。

不過這一基因的整體影響很小：在測試音調熟練度中，它排在智商和音樂能力之後。黃說：“但經過多年的語言應用，微小的基因差異可能產生重大影響。這可能揭示了語言進化的潛在機制。”

黃希望後續能對中國其他地區，以及東南亞和非洲等其他音調語言的使用者進行研究。他還計劃探索研究結果的實際應用意義，例如語言障礙往往會導致音調語言的使用者，出現音調感知的問題，因此在早期的基因篩查中，臨床醫生或能通過檢測ASPM基因等，來識別可能患有語言障礙的兒童。ASPM基因似乎與音調感知相關，也就意味著，任何篩查語言障礙的基因測試，都應該考慮受測群體所講的語言。

這項新研究也揭示了一些能用於治療語言障礙的可能性干預措施。出乎意料的是，黃等人的分析顯示，任何形式的音樂訓練，包括兒童鋼琴課等簡單的音樂訓練，都能提高不攜帶ASPM基因突變（TT突變）的參與者的音調感知能力。黃說：“小提琴課或聲樂課也許可以作為一種早期干預措施，幫助那些使用音調語言或具有患語言障礙風險的人，包括患有自閉症的人。他們有時在音調感知上，也會遇到困難。”

黃說：“基因檢測並不僅僅意味著檢測，它還意味著有計劃的干預。令人興奮的是，這些干預措施能幫助具有患語言障礙風險的人群。”