據外媒報導，澳大利亞RMIT的科學家開發了一種潛力巨大的微型海綿，他們介紹稱這種微米大小的材料可以用一種非常經濟的方式將廢棄食用油轉化為生物柴油。並且這種催化劑也不是一蹴而就的，它還能將其他廢物轉化為一系列材料的寶貴組成部分。

這種海綿狀材料是一種新型高效催化劑，它可以將復雜分子轉化為原材料。FMIT研發團隊稱，這種設備在同類設備中尚屬首例，因為它能在一種材料內進行一系列不同的化學反應，同時還能對輸出進行高度控制，這是前所未有的。

“以前已經開發出了可以同時進行多種反應的催化劑，但這些方法幾乎不能控制化學反應，而且往往效率低下、難以預測，”聯合首席研究員Karen Wilson教授指出，“我們的仿生方法著眼於自然界的催化劑–酶–來開發一種強大而精確的方式，在一個固定的序列中進行多種反應。這就像擁有了一條用於化學反應的納米級生產線–所有的都裝在一個微小而高效的催化劑顆粒裡。”

據了解，這種海綿狀的催化劑大小只有微米大級別且高度多孔。當分子被輸入到海綿中時，它們在大的孔隙中發生化學反應，然後進入較小的孔隙並在那裡發生第二次化學反應。這個過程不僅成本低而且可以利用那些本來會被扔進垃圾堆的劣質原料。食用油就是其中之一。目前，食用油在轉化為生物柴油之前需要進行能源密集型的徹底清洗以此來去除污染物。目前使用的方法只能處理含1% – 2%污染物的原料，而RMIT團隊開發的持久性新工藝則可以處理含高達50%污染物的原料。

研究人員說指出，在目前的形式下，催化劑可以將這些低等級的原料轉化為低碳生物柴油，這個過程基本上只需要一個大容器再加上一些溫和的加熱和攪拌操作。經過進一步的研究，這項技術可以被應用於從農業廢料、橡膠輪胎或藻類中以此來生產航空燃料。

此外，這項技術的效率還可以讓目前用於從食品廢料、輪胎和微塑料中生產藥品和包裝等各種產品的化學前體的生產過程的生產率提高一倍。

在此基礎上，研究人員正在努力擴大這一過程以獲得更大的產量並著眼於實現商業化。

共同首席研究員Adam Lee教授說表示：“我們的新型催化劑可以幫助我們充分利用那些通常會被浪費掉的資源–從腐臭的食用油到稻殼和蔬菜皮–以促進循環經濟。通過從根本上提高效率，它們可以幫助我們顯著減少化學製造帶來的環境污染，讓我們離綠色化學革命更近一步。”