據外媒New Atlas報導，英國的研究人員將進行有爭議的人體挑戰試驗，以加速COVID-19疫苗的測試。該試驗計劃於2021年1月開始，最初將通過故意讓年輕健康的志願者感染SARS-CoV-2病毒來研究低劑量的病毒如何導致急性疾病。

疫苗的生產一般需要很長的時間。除了開發疫苗的所有臨床工作外，現實世界的人體試驗也很緩慢。首先，候選疫苗必須在小群體中進行安全性測試，然後再招募更大的群體來測試療效。

僅僅是疫苗試驗的這最後一個療效階段，往往需要一年多的時間。數千名受試者被招募，隨機分為安慰劑組或疫苗組，然後隨訪數月。然後，研究人員比較疫苗組和安慰劑組之間的感染量，以確定疫苗保護人免受感染的實際功效。

加快這一過程的一種方法是進行所謂的“人體挑戰研究”。這些試驗涉及通過故意讓志願者接觸病毒來測試疫苗。這類試驗是道德雷區，需要對個別病毒有廣泛的了解，以盡量減少對健康志願者的風險。

而幾乎在今年年初新冠大流行開始時，人們就開始呼籲進行COVID-19挑戰試驗，但為了更好地了解這種新型冠狀病毒在人類中的具體表現，已經花了幾個月的時間。現在，英國當局表示，他們已經為2021年1月開始的挑戰試驗做好了準備。

該項目被稱為”人類挑戰計劃”，是倫敦帝國理工學院、英國國家衛生服務局和h vivo –一個進行了30多年人類挑戰研究的組織–之間的大型合作項目。英國政府最初將為該項目投資3360萬英鎊。

該項目的第一階段稱為病毒特徵研究。這個階段包括讓年輕健康的志願者接觸極低劑量的SARS-CoV-2。這個初始階段的目標是找到能夠持續導致大多數受試者感染COVID-19的最低病毒劑量。

這一階段將在倫敦皇家自由醫院的一個孤立的研究單位進行。將招募多達90名受試者，年齡在18至30歲之間。這個病毒表徵階段預計將持續到2021年5月。在這之後，一旦病毒的效果得到評估，並確定了合適的劑量，疫苗的療效試驗就會開始。

實際疫苗挑戰試驗的具體細節尚未確定。因此，目前還不清楚到底會對哪些疫苗進行測試，以及將採用什麼樣的方案進行測試。

即將進行的挑戰研究的首席研究員Chris Chiu建議，該項目將在監管機構的適當監督下謹慎行事，以確保志願者盡可能地安全。

“我們的首要任務是志願者的安全，”來自倫敦帝國學院的Chiu解釋說。“我的團隊已經用其他呼吸道病毒安全運行人類挑戰研究超過10年。沒有一項研究是完全沒有風險的，但人類挑戰計劃的合作夥伴將努力確保我們盡可能地降低風險。”

與“人體挑戰計劃”沒有直接關係的專家對英國政府的舉動表示歡迎，然而，許多人提出，倫理方面的擔憂確實需要謹慎處理。來自納菲爾德生物倫理學委員會的Katharine Wright指出，知情同意或許是這類試驗最重要的方面之一。

“在確保志願者徹底了解他們被要求做的事情的風險，以及任何利益的不確定性方面存在重大挑戰，”Wright說。“由於志願者將承諾在生物安全設施內停留，直到他們不再具有傳染性，因此意義重大。”

萊斯特大學的Julian Tang指出，在COVID-19挑戰試驗中，倫理問題肯定得到了管理。然而，他補充說，這類試驗有時價值有限，因為它們只評估最年輕、最健康人群的疫苗反應。

“……也許最主要的限制是挑戰研究在倫理上只能選擇健康的成年志願者–而不是兒童或老人，或者那些患有糖尿病、高血壓、慢性心肺腎疾病的弱勢群體，或者孕婦或免疫力低下的人–因此，具有諷刺意味的是，這類研究的解釋將只適用於那些最不需要保護的人，”Julian 指出。

有興趣參與挑戰試驗的人可以通過最近推出的一個名為“英國COVID挑戰”的網站進行註冊。