空中客車公司計劃建造航天器將把首批火星樣本送回地球
歐空局已經授予空中客車公司一份4.91億歐元(5.22億美元)的合同,負責設計和建造地球返回軌道器,該軌道器將把美國宇航局的”毅力號”探測器從紅色星球收集的第一批樣品送回地球。自伽利略時代以來,望遠鏡就一直在觀測火星,自20世紀70年代以來,航天器也一直在火星上成功著陸,但是,除了少量古老的隕石外,紅色星球的任何東西都沒有被帶到地球上進行研究。
因為儘管機器人登陸器和漫遊器變得越來越先進,但它們能做的事情是有限的。如果能夠將未受污染的火星岩石和土壤樣本帶回地球,科學家就可以更快地進行更多種類的測試,以回答火星上是否可能或曾經存在生命等問題。此外,一些樣本也可以保留下來,以備新研究方法的發展。
這就是歐空局/美國宇航局聯合火星樣本返回項目的基本目的,當2026年地球返回軌道器搭乘阿麗亞娜6號火箭升空開始為期五年的任務時,地球返回軌道飛船將是其中的最後一個組成部分。
火星樣品返回項目的第一部分是美國宇航局的“毅力號”火星車,計劃於2021年2月登陸火星。該探測器將穿越火星地貌,尋找過去或現在可能存在生命的區域,並使用其配備鑽頭的機械臂收集樣本。這些樣本將被密封在管子中,留在地面上的一個或多個緩存裝置中。
第二階段,地表檢索登陸器將於2026年發射。這個著陸器由一個裝有機器人樣品傳輸臂、樣品取樣車和火星上升器的地面平台組成。
在樣品儲藏處附近著陸後,”取樣漫遊車”將展開並駛向儲藏處從而收集這些管子。然後,它將返回著陸器,機械臂將把這些管子放入火星上升飛行器的軌道樣品艙中。然後,火星上升飛行器將升空,並在軌道上釋放軌道樣品艙。
這就是地球返回軌道器發揮作用的時候。當它在2027年抵達火星軌道時,得益於其RIT-2X離子發動機/化學推進系統的混合動力,這個重達6噸的航天器將作為地面回收著陸器和毅力號的通信中繼器。當軌道樣品艙發射時,地球返回軌道器將利用其自主系統與該艙會合。然後,軌道樣品將被轉移到地球返回軌道器上,在那裡,它將在二級密封系統中被生物密封,然後被固定在地球返回軌道飛行器中。
然後,地球返回軌道器將離開火星軌道,開始其為期一年的地球之旅。最後,地球進入飛行器將被釋放並重新進入地球大氣層,同時地球返回軌道器進入繞太陽的軌道最後降落在猶他州的沙漠中,樣品將被收集並放置在一個樣品接收裝置中進行檢疫,然後再被釋放出來進行研究。
“我們將把在Rosetta, Mars Express, Venus Express, Gaia, ATV, BepiColombo以及JUICE上獲得的經驗全力投入到這次任務中,以確保這次任務的成功。”空客空間系統負責人讓·馬克·納斯爾說。”將樣本從火星帶回地球將是一項非凡的壯舉,這將會把行星際科學提升到一個新的水平,空客很高興能作為這項國際聯合任務的一部分,接受這一挑戰。”