據外媒報導，NASA於當地時間10月14日宣布了隸屬Tipping Point合約獎助的新合同。據悉，這些獎助的重點是促進商業空間技術的發展。與此同時，NASA正在為其Artemis項目做準備，該項目旨在人類歷史上首次在月球表面實現永久居住，與此同時將利用月球表面進行科學實驗並最終向火星進發。

在這些獎助中，SpaceX的“星際飛船(Starship)”運載火箭平台還獲得了一個獎助，即用於演示該平台運行的核心–一項關鍵的空中燃料補給技術。

目前，星際飛船正在德克薩斯州博卡奇卡的SpaceX工廠中開發，它將取代該公司現有的發射運載工具。目前，SpaceX主要依靠獵鷹9號Block 5向國際空間站(ISS)和近地軌道(LEO)等目的地運送有效載荷。這些火箭使用的是該公司的Merlin 1D發動機，其約能產生845千牛頓的推力以及一個燃氣發電機的動力循環。

獵鷹9號將被使用完全不同的推進系統的星際飛船取代。該系統將使用SpaceX全新的Raptor火箭發動機，預計將能輸出約2200千牛頓的推力以及比Merlin更高效的階段燃燒動力循環。

更重要的是，SpaceX還打算在飛船起飛後通過一種定制的改進型為飛船補充燃料。這將讓發射系統能承擔深空和月球任務，因為它將取代火箭脫離地球軌道所需的燃料–燃料構成了火箭的主體重量。

這個加油系統引起了NASA的注意，因為該機構選擇將SpaceX納入其Tipping Point計劃中。具體來說，SpaceX已經跟NASA簽訂了一份價值5320萬美元的合同，在星際飛船的燃料罐之間轉移低溫推進劑。

SpaceX在獵鷹9號上使用超冷液氧作為其Merlin引擎的燃料，該公司也將繼續在星際飛船上使用這種燃料。此外，NASA 3.7億美元的Tipping Point獎金中大部分都跟燃料管理有關。

除了SpaceX，聯合發射聯盟(ULA)贏得了一份價值8620萬美元的合同，用於測試燃料罐到燃料罐的燃料轉移，洛克希德·馬丁贏得了一份價值9870萬美元的合同用於演示使用液態氫的空間演示任務以測試燃料管理技術。