據國外媒體報導，自1992年首次發現第一顆太陽系外行星以來，天文學家已經發現了成千上萬的其他太陽系外行星。事實上，他們估計，我們的銀河系大約擁有400億顆行星。因此，我們很自然地會認為，其他星係也會有很多行星，特別是在那些看起來和我們的銀河係有點相似的星系內。但是，尋找這些行星，存在一個問題。

M51渦狀星系

從我們地球上望去，其他星係是如此遙遠，恆星又彷佛擠在很小的一片區域。這就很難確定單個星系，更不用說周圍行星的任何影響了。所以，銀河系外的行星就這麼成功躲過了天文學家的搜尋。

不過最近，哈佛大學-史密森天體物理學中心的羅贊·迪·斯特法諾和幾位同事表示，他們已經在M51渦狀星系中找到了一顆候選行星。M51渦狀星系位於大熊座附近，距離地球約2300萬光年。這個外星世界被命名為“M51-ULS-1b”，它可能比土星略小，繞雙星系飛行，軌道距離大約是地球與太陽之間距離的十倍。

因為一系列特殊條件，觀測是可能的。該行星所在的雙星系包含一個中子星或黑洞，這個中子星或黑洞以極大的速度吞沒附近的恆星。星塵的吸入會釋放出大量能量，使該雙星系成為整個渦狀星系中最明亮的X射線來源。事實上，該雙星系的X射線亮度比太陽光所有波長的總亮度還要亮一百萬倍。

但是這些X射線的來源，即黑洞或中子星，很小。這就意味著，這顆在十億公里外公轉的土星大小行星，如果正好運行到與地球呈一直線的位置，並直接位於X射線源前方的話，它就可以完全遮擋X射線源。

這個特殊的現象恰好發生於2012年9月20日這一天。幸運的是，錢德拉X射線天文台當時也正好觀測到了這一現象。X射線源漸漸消失為零，然後又逐漸恢復，整個凌星過程約3小時。

當時還沒有人注意到這個現象，因為沒有人為這麼短的變化搜索過錢德拉天文台的數據集。但是後來，當迪·斯塔法諾和同事們看到這些數據的時候，他們立馬看出了端倪。

X射線源以這種方式變暗的原因有許多種。一個是存在另一顆小恆星，比如白矮星，擋住了X射線源。但是該團隊認為，M51-ULS-1b不可能是白矮星或其他類型的恆星，因為這個雙星系存在時間還不夠長，這一類天體還無法在其附近演化。

另一個可能的解釋是自然變化，即可能是落入黑洞或中子星的物質突然中斷了。迪·斯塔法諾和同事們表示，如果是這樣的話，亮度變化會有一定的特點，高能量光頻率的變化會比低能量光頻率的變化更快，恢復的方式也會不同。

但是在錢德拉X射線天文台觀測到的這個現像中，所有光頻率都同時消失又同時恢復，這更像是一種蝕現象。“近似對稱，並且具有典型的凌星形狀，其中光源和凌星天體的尺寸大小相當，”他們說。

既然其他星系的首顆行星候選者已經出現，迪·斯塔法諾和同事們認為，其他的銀河系外行星應該也可以很快發現。該團隊僅搜索了來自錢德拉X射線天文台的一部分X射線數據，就發現了這顆新的行星候選者。

數據的來源還有很多。“這些檔案包含的數據足以我們做更多的調查，”該團隊稱，“因此，我們預期，未來還會發現十幾顆銀河系外行星候選者。”與此同時，新的數據也在源源不斷地積累。

所以，M51-ULS-1b或許是我們在其他星係發現的第一個行星候選者，但它不會是最後一個。（勻琳）