來自伯爾尼大學和日內瓦大學的科學家們一直在對一顆熱得驚人的系外行星WASP-121b進行大氣研究。在研究過程中，他們發現了幾種懸浮在行星大氣中的氣態金屬。這顆行星的溫度在2500到3000攝氏度左右，十分灼熱。這顆行星之所以如此炙熱，是因為它離宿主恆星極近，比地球離太陽近40倍左右。

這顆行星與宿主星的距離足夠近，以至於它只需兩天就能繞著宿主星運行一周。研究人員使用高分辨率的HARPS光譜儀收集數據，顯示出這顆行星的大氣中共有至少7種氣態金屬存在。

其中最令人驚訝的因素是，這顆行星的大氣層出乎意料地複雜。天文學家此前認為，超高溫行星的大氣層很簡單，因為在如此高的溫度下，很少有復雜的化學物質能夠形成。科學家認為，含有一種叫做釩的比較稀有的金屬的分子是造成WASP-121b複雜大氣層的主要原因。

只有當大氣中缺少鈦這種比較常見的金屬時，複雜的大氣才有意義，除了釩，大氣中還發現了其他六種金屬，包括鐵、鉻、鈣、鈉、鎂和鎳。所有的金屬都是從地球上極高的溫度中蒸發出來的。

像這項研究中獲得的結果，可以讓研究人員對遙遠星球上的化學過程做出結論。隨著未來更靈敏的望遠鏡和光譜儀的出現，科學家們將使用同樣的技術來研究更像地球的低溫世界。科學家們已經從單純的編目到利用這種技術從遙遠的距離對行星進行測量。