美國宇航局（NASA）週一發布消息稱，該航天局的凌日系外行星勘測衛星(TESS)一年來拍攝到的一系列208張圖片揭示了北方天空中耀眼的星海和74顆系外行星。目前，TESS在兩年時間裡已經拍攝到了約75%的天空。這個“行星獵人”在7月結束了第二年的科學行動。

天文學家正在查看另外1200顆系外行星候選星，以確認那裡是否存在新世界。NASA表示，這些候選行星中有一半以上都在北方天空。

TESS通過監測幾顆恆星同時在天空中的大塊區域，並留意亮度的任何微小變化，從而精確地定位行星。當一顆行星在其宿主恆星前移動時，它會阻擋恆星的部分光線，從而導致恆星暫時變暗。這種情況，被稱為“凌日”，每次行星繞其恆星運行時都會發生。

“這種技術已被證明是迄今為止最成功的行星尋找策略，在目前已知的近4300顆系外行星中，約佔四分之三，”NASA說。“收集到的數據還可以以前所未有的細節研究其他現象，如恆星變化和超新星爆炸。”

在TESS運行的第一年，它拍攝了南部天空的全景。北部天空的馬賽克沒有那麼廣闊，因為“對於大約一半的北部扇區，團隊決定將相機的角度放在更北的地方，以盡量減少來自地球和月球的散射光的影響，”NASA解釋說。“這導致了一個突出的覆蓋範圍的差距。”

這張全景圖僅僅代表了TESS收集到的一小部分數據。這項任務將每個天體半球划分為13個部分。然後，TESS使用4台相機對每個部分進行約一個月的拍攝。這些相機共包含16個被稱為電荷耦合裝置的傳感器。

TESS現在將回到南部天空成像一年。它將重訪之前發現的行星，定位新的行星，並填補第一次勘測的任何覆蓋空白。改進的數據收集和處理意味著TESS將能夠每10分鐘發回一次全扇區圖像。除了每兩分鍾繼續測量數万顆恆星的亮度外，這顆衛星還將能夠每20秒測量一次數千顆恆星的亮度。

“這些變化有望使TESS的擴展任務更加富有成效，”NASA戈達德太空飛行中心的任務項目科學家Padi Boyd在發布會上說。“在這些頻率下對恆星亮度進行高精度測量，使TESS成為研究耀斑和脈動恆星及其他瞬時現象的非凡新資源，同時也是探索越過系外行星的科學。”