科學家從一名在公元79年臭名昭著的維蘇威火山噴發期間受害死亡的年輕男子身上發現了保存下來的腦細胞。研究人員表示，在他的頭骨內發現的一種黑色玻璃狀物質中，腦細胞的結構依然清晰可見。科學家們一直在努力確定玻璃狀物質是否是該男子大腦的一部分，而細胞結構的發現證實了這一判斷。

至於玻璃狀物質是如何產生的，研究人員認為，他的大腦向玻璃質地的轉變是由於極端加熱和快速冷卻而發生的。該研究的主要作者是Pier Paolo Petrone，他表示，研究結果顯示，玻璃化過程發生在赫庫蘭尼姆，並凍結了受害者的神經元結構，將其完整地保存到今天。

赫庫蘭尼姆是一座古鎮，位於維蘇威火山腳下，該火山爆發於近2000年前。龐貝古城是火山噴發最著名的受害者，但奪走大多數受害者的熱液流首先襲擊了赫庫蘭尼姆，巨大而熾熱的火山灰雲溫度極高，肉體和木頭等材料在瞬間被碳化。

研究人員說，在罕見的情況下，保存下來的有機材料似乎包括大腦。玻璃材質是在這名男子開裂和燒焦的頭骨內發現的，據信他的年齡在20歲左右。他被發現面朝下躺在床上。

電子顯微鏡被用來觀察樣本中最微不足道的細節。研究人員發現了微小的球形結構和長管狀結構，這些結構看起來像神經元及其稱為軸突的投影。這些結構很小，只有550到830納米，研究人員說它們太小了，不可能是毛細血管。這些球形結構似乎還保留了細胞膜和細胞內部的絲或結構蛋白。這些樣品還用能量色散X射線光譜法進行了研究。使用該技術時，科學家發現了一種稱為ATP6VIF的蛋白質，已知它參與傳輸被稱為神經遞質的化學物質。