美國宇航局（NASA）已將一份合同授予卡內基·梅隆大學(CMU)和Astrobotic公司，以完成開發和建造一個自主月球車，作為技術演示器和探水器。這款名為MoonRanger的機器人探索器計劃最早於明年發射，將被派往月球極地之一，以尋找水冰和洞穴。

隨著NASA加緊實施在月球上建立人類的永久存在基地的”阿爾忒彌斯”計劃，這項工作的一個主要部分將是對月球表面進行徹底的探索，並對包括水冰在內的重要資源進行勘探。由於宇航員執行這樣的任務並不可行，NASA正將注意力轉向部署一系列小型、簡單的機器人，這些機器人可以在月球上運行一周，以免月球夜晚的黑暗和寒冷損壞其電子設備。

MoonRanger項目由CMU現場機器人中心主任William “Red “Whittaker領導。這是今年6月以來，NASA授予Whittaker的第三個月球研究任務。

新的月球車將和手提箱差不多大小，重量大約為24磅（約11千克），不過它的速度會非常快，因為月球車會對月球地形進行詳細的3D地圖繪製，因此享有高度的自主性。由於MoonRanger太小，無法直接向地球發送無線電信號，它將獨立收集數據，然後上傳到Astrobotic著陸器上，Astrobotic著陸器將把月球車送到地面。然後，著陸器將把數據轉發給任務控制部門。

“NASA最新頒發的這項開發MoonRanger的月球任務是Astrobotic如何成為月球後勤的世界領導者的另一個例子，”Astrobotic首席執行官John Thornton說。“我們的著陸器和漫遊車能力旨在將我們的客戶送到月球，並讓他們開展有意義的、低成本的科學、探索和商業活動。”

下面的動畫模擬了MoonRanger的行動。