美國宇航局目前預計將於2021年2月18日讓”火星2020 “毅力號探測器登陸火星表面。一旦漫遊車在地表工作，它將開始尋找可能有數十億年曆史的微觀生命痕跡。火星車上安裝了一個名為PIXL的儀器，它是一個飯盒大小的裝置，位於火星車上7英尺長的機械臂末端。

在那個盒子裡有一束強大的、最後聚焦的X射線束，它將被用來發現火星表面的化學物質分佈在哪裡，數量有多少。X射線束非常狹窄，能夠精確地指出小到一粒鹽的特徵。美國宇航局的研究人員阿比蓋爾-阿伍德表示，這種精確性使得團隊能夠非常準確地將檢測到的化學物質與岩石中的特定紋理聯繫起來。

岩石紋理是決定哪些樣本值得返回地球的重要線索。研究人員指出，在地球上，被稱為stromatolites的獨特變形岩石是由古老的細菌層構成，是科學家將在紅色星球上尋找的古代生命化石的一個例子。PIXL使用的不僅僅是X射線束，它還有一個六足架，這個裝置的特點是有六條機械腿與機械臂相連，由人工智能引導，以獲得最準確的瞄準。

一旦靠近目標岩石，PIXL就會使用攝像頭和激光來計算距離。然後，這些腿會做大約100微米的微小運動，這樣設備就可以掃描目標，繪製出在郵票大小的區域內發現的化學物質。在儀器傾斜100微米並進行另一次測量之前，X射線以10秒一次的速度發射，瞄準岩石上的一個點。對一個很小的區域進行精確測量可能需要9個小時之久。