卡內基梅隆大學和太空初創公司Astrobotic 合作開發的MoonRanger 探測器剛剛通過了關鍵的設計審查階段。該探測器計劃於2022 年發射，目標是調查埋藏的冰層是否存在足夠的數量，以便對未來的月球探索者有用。

今年7 月，Astrobotic 從美國宇航局獲得了一份價值560 萬美元的合同，和卡耐基梅隆大學合作推進美國宇航局的月球表面和儀器技術有效載荷（LSITP）計劃。

MoonRanger 的重量約為28磅，旨在獲得月球表面的高保真3D地圖，特別是其凹坑和極地區域。Astrobotic 表示，由於其“適度”的質量和尺寸，MoonRanger將成為一個測試平台，幫助“迎來太空可操作性的新時代”。特別是，該探測器的自主能力將為未來的新型月球探測鋪平道路，標誌著重返月球一種新型方式。

MoonRanger 如果能夠按照進度推進，有望成為首個登陸月球的水冰探測車。不過美國宇航局也在開發自己的水冰探測車– VIPER，目標是在2022年12月登陸月球。VIPER 的目標是幫助尋找月球表面附近的水冰存在，以幫助為計劃中的2024 年人類登陸月球做好準備。

與VIPER一樣，MoonRanger的目的地是月球南極，將成為NASA任務的一種先期偵察。理想情況下，MoonRanger由Masten Space Systems公司的XL-1月球著陸器根據該機構的商業月球有效載荷服務（CLPS）計劃交付，它將確認水冰的存在，然後VIPER 後續到達，並有能力鑽得更深，進行更嚴格的現場分析。

MoonRanger將比VIPER小得多，大約只有一個手提箱大小，但它將擁有以前外星探索機器人聞所未聞的旅行速度。CMU機器人將能夠在一天的時間裡覆蓋多達1000 米（幾乎是三分之二英里）的範圍。