據英國劍橋大學網站21日報導，由該校科學家領導的國際天文學家小組，在最新一期《自然·天文學》雜誌撰文指出，他們發現了一種新行星——“超熱海王星”LTT 9779b。研究人員指出，此前有模型指出，此類行星不可能存在，因此，對其進行進一步分析有助洞悉行星的形成和演化歷程。

LTT 9779b的公轉週期僅19個小時，由於距恆星非常近，恆星發出的輻射將行星加熱到1700攝氏度以上。“凌日系外行星勘測衛星”提供的初步觀測數據表明LTT 9779b存在。隨後，科學家借助“高精度徑向速度行星搜索器”提供的數據，確認了其存在。

LTT 9779b的“體重”為海王星的2倍（海王星的質量約為17倍地球質量），但其“塊頭”只比海王星稍大一些，且密度相似。因此，科學家推斷，LTT 9779b的內核質量應該是地球質量的28倍，且其大氣層的質量約佔行星總質量的9%。

研究表明，LTT 9779b現在位於“海王星沙漠”地帶——預計海王星大小的行星無法生存的地區。模型指出，當LTT 9779b等行星靠近恆星移動時，光蒸發過程會導致其大氣層被剝離。另一方面，大型氣態巨行星擁有強大的引力場，可保持其大氣層，如此一來，此區域缺少軌道周期特別短的類海王星行星，現在科學家首次在此區域內發現了此類天體。

科學家進一步解釋稱，LTT 9779b可能誕生時是一顆氣態巨行星，由於距離恆星很近，恆星的引力更強，將行星的外層“抓”到恆星上，導致行星的質量顯著降低。還有一種可能性是，LTT 9779b現在所處的地方並非其誕生之地，它後面才到達目前的軌道，恆星還來不及將其大氣層剝離。此外，與系統中其他行星的碰撞也可能導致其靠近恆星。

研究論文合作者、劍橋大學卡文迪許實驗室的埃德·吉倫博士說：“LTT 9779b是首個現身的此類行星。這顆行星的軌道周期為何如此短暫？為什麼它仍然擁有大氣層？都是我們需要回答的問題。幸運的是，這一行星系統距離地球較近，我們可以對其進行詳細研究，這有望為此類行星的誕生及構成提供新見解。”