據外媒報導，如果火星探測器能在這顆紅色星球上發現生命的跡像那麼很有可能是在土壤中檢測到的化合物。跟現有技術相比，一種新設計的設備可以更好地幫助實現這一點。在以前的火星任務中，探測器通常會使用氣相色譜和質譜(CG-MS)的結合分析土壤樣本。

然而根據加州理工學院(Caltech)的科學家們的說法，這種方法可能無法檢測出諸如有機酸之類的物質–尤其是在樣品中還含有鹽、礦物質或水的情況下。

研究人員表示，更好的方法應該是先使用微晶片電泳(ME)來分離土壤化合物然後使用激光誘導熒光(LIF)來檢測目標物質。然而，由於安裝系統還沒有完全自動化，所以它還不能被裝進機器人探測器中。

由Peter Willis博士領導的加州理工團隊日前已經研製出一種便攜式自動ME-LIF儀器，由車載電池供電。它包含兩個ME微芯片，其中一個是對混有水的土壤樣本進行預處理和標記，另一個則用於分離樣本中的化合物。然後，一個獨立的LIF系統檢查這些化合物是否跟生物體有關。

據了解，該樣機已經在智利沙漠的一個模擬火星任務中進行了測試–在那裡，它成功地在從多個地理位置鑽取的土壤樣本中檢測出了低至十億分之一的氨基酸。科學家們表示，它的靈敏度比傳統的GC-MS系統要高出三個數量級。

相關研究報告已發表在《Analytical Chemistry》上。