鯨鯊是目前世界上體型最大的魚類。澳大利亞海洋科學研究所主導的一項新研究發現，儘管雌性鯨鯊生長速度更為緩慢，但成年後的體型更大。研究人員發現，雄性鯨鯊生長迅速，成年後的平均體長約8米；雌性鯨鯊生長速度較慢，成年後的平均體長約14米。相關論文已發表在新一期《海洋科學前沿》雜誌上。

像人的指紋一樣，每條鯨鯊的斑點都是獨一無二的，可以用來辨識不同的個體。為了揭開鯨鯊生長規律，研究人員對西澳大利亞州寧加盧珊瑚礁附近海域的54頭鯨鯊進行了長達10年的追踪，並通過立體攝像機記錄了它們的數據變化。他們還對水族館中的鯨鯊生長數據進行了分析。

領導這項研究的澳大利亞海洋科學研究所魚類生物學家馬克·米卡恩說，儘管鯨鯊的體型巨大，但它們生長得非常緩慢，每年體長只生長20厘米至30厘米。

米卡恩表示，該研究也解釋了為何在熱帶地區聚集的幾乎都是年輕的雄性鯨鯊，“它們聚集在一起是為了獲取豐富的食物，這樣它們才能保持快速增長”。

由於面臨捕撈、船隻撞擊等威脅，鯨鯊在2016年被世界自然保護聯盟瀕危物种红色名錄列入“瀕危”物種。米卡恩表示，對於一種生長非常緩慢、需要30年或更長時間才能發育成熟的動物，在繁殖前遭遇不測的可能性非常大，這凸顯了保護鯨鯊的重要性。