人的一生之中，大概有三分之一的時間用來睡覺。儘管總有人鼓吹犧牲一點睡眠時間可以換取成功。但事實上，越來越多的科學研究證明，睡眠不足給身心健康都會帶來深遠的影響，甚至可能加速罹患阿爾茨海默病——目前尚無有效治療方法的一種失智症。

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根據加州大學伯克利分校（UC Berkeley）的一項新研究，科學家們在健康人群中發現，睡眠質量欠佳的人在數年以後，大腦中會積累更多的β澱粉樣蛋白，而這種蛋白正是影響阿爾茨海默病的關鍵病理蛋白。研究結果發表於《細胞》雜誌旗下的Current Biology。

負責這項研究的是知名神經科學家和心理學家Matthew Walker教授，他說：“我們發現，現在的睡眠狀態就像一個預知未來的水晶球，告訴你大腦中阿爾茨海默病的病理狀態會在什麼時候出現、進展得有多快。”

在這項縱向研究中，科學家們首先在6個月內，對32名平均年齡75歲的健康老年人進行了詳細的睡眠評估，包括利用多導睡眠監測儀等分析深度睡眠的時間，比較睡眠時間與臥床時間來計算睡眠效率等。

而隨後的4年時間裡，研究人員定期評估了這些老年人的認知狀態，並通過正電子發射斷層掃描（PET）檢查他們大腦中β澱粉樣蛋白。

儘管參與者們都沒有發展出認知衰退等臨床症狀，但研究結果顯示，前期睡眠評估中深度睡眠較少、睡眠更碎片化的參與者，此後幾年時間裡，大腦內β澱粉樣蛋白的積累速度更快。研究人員指出，這種有毒蛋白的更快積累，可能預示著阿爾茨海默病的悄然發生。

現有的證據顯示，β澱粉樣蛋白在腦中的沉積，可能會啟動複雜的多細胞神經退變過程（圖片來源：NIH Image Gallery from Bethesda， Maryland， USA / Public domain）

在這些老年參與者中，研究人員也發現，有相當一部分人在研究開始時大腦中已有一定程度的β澱粉樣蛋白沉積。為了進一步確認睡眠不足和阿爾茨海默病之間的因果關係，科學家們後續還將集中在中年人群中觀察，是否在發生實質性β澱粉樣蛋白病理沉積之前，可以檢測到睡眠不足。

研究人員在論文最後總結說，這項發現的特殊之處在於，睡眠不僅標誌著β澱粉樣蛋白積累的進程，而且本身就是可改變的生活方式因素。根據這項研究，睡眠過程中的深度睡眠可能是乾預認知的重要目標。

研究中的深度睡眠，指的是腦電波最慢的非快速眼動睡眠（NREM）第3-4階段，這時候最不容易被外界喚醒（圖片來源：Pixabay）

“具有一線希望的是，我們可以為此做點什麼。在深度睡眠時，大腦會自我清洗（蛋白沉積），所以趁早好好睡覺，我們就還有逆轉的機會。”Walker教授說，“如果我們能夠通過改善睡眠來降低阿爾茨海默病的風險，那將是一個重大而充滿希望的進步。”