據外媒報導，昆士蘭大學的一項新研究已經解開了地球上最毒植物刺痛背後的秘密。這一之前未知的神經毒素的發現解釋了澳大利亞刺狀樹是如何引起持續極長時間的劇痛的。澳大利亞以其種類繁多的有毒動物而聞名。從蜘蛛和蛇到蝎子和水母，這個國家因危險的野生動物而出名。

“澳大利亞的一切都想殺了你”的說法已經成為一個有趣的文化梗。

不僅是動物，那裡的植物也很危險。. Dendrocnide moroides是世界上最毒的植物之一，其通常被稱為Gympie-Gympie刺樹。這種植物的毒素雖然不太可能殺死你，但卻有很多的故事描述了它的刺會引起多麼可怕的疼痛。

這種疼痛被許多人描述為你能想像到的最嚴重的疼痛。一位研究人員表示，被刺的感覺“就像同時被熱酸灼燒和被電”。

這項研究的論文共同作者Irina Vetter指出，這種巨大的刺樹就像其他帶刺的植物如蕁麻覆蓋著針狀的附屬物–毛狀體，長約5毫米，雖然看起來像頭髮，但實際上當接觸皮膚時就像皮下注射針頭。

截止到目前，這種植物引起的疼痛對研究人員來說一直是個謎。用已知存在於植物中的小分子進行的實驗未能複制出由刺痛引起的劇烈而持久的疼痛。很明顯，一定是一種未被發現的神經毒素起了重要作用。

現在，昆士蘭大學的一組研究人員在他們的新研究中發現了一種以前未知、會導致疼痛的肽，這種肽對這種植物具有獨特的神經毒性作用。這類新微蛋白質被命名為gympietides，來源於該種植物的本地名字–gympie。

Vetter指出：“儘管裸子植物源自植物，但它們跟蜘蛛和錐體蝸牛毒素在折疊成3D分子結構並針對相同的疼痛感受器的方式上很相似–這可能使Gympie-Gympie樹成為了一種真正的’有毒’植物。”

針對這種機制，研究人員發現了這些gympietides似乎能永久性地改變感覺神經元中的鈉通道。這被認為可以解釋為什麼被這種植物刺痛的人在最初的刺痛之後會在幾個月甚至幾年的時間裡反复感到疼痛。

“通過了解這種毒素的作用機理，我們希望能為那些被這種植物刺傷的人提供更好的治療以減輕或消除疼痛，”Vetter補充道，“我們也有可能使用gympietides作為新的止痛療法的支架。”

相關研究報告已發表在《Science Advances》上。