歐空局（ESA）向行星防禦任務“赫拉”（Hera）提供了1.294億歐元的資金，該任務將觀察人類首次嘗試故意改變太陽系小行星軌道的結果。這項任務可能是建立防禦戰略，保衛地球不受未來小行星撞擊的道路上的重要一步。

大約6600萬年前，古老的地球被一顆巨大的小行星撞擊，產生了一個直徑約180公里的隕石坑，現在隱藏在墨西哥的尤卡坦半島下面。這場撞擊被認為引發了恐龍的大規模滅絕，或者至少促成了恐龍的大規模滅絕，從而從根本上改變了地球生命的進化之路。

小行星撞擊所帶來的威脅是非常真實和不可避免的。值得慶幸的是，科學家希望通過快速發展的太空計劃來避免類似於消滅恐龍的全球性災難。歐空局即將推出的”赫拉”號航天器代表了一項名為”小行星撞擊與偏轉評估”（AIDA）任務的國際努力的一半。AIDA的主要目標是研究通過改變潛在危險的小行星的軌道特徵，使其偏離地球的可行性。

這項國際任務的目標是一個名為Didymos的雙小行星系統，它由一個直徑為780米的主星組成，被戲稱為Didimain，它的軌道上有一個直徑160米的”小衛星，被稱為Dimorphos，或者非正式地稱為Didimoon。

2021年7月，美國宇航局的DART航天器將成為兩個大型探測器中的第一個發射，作為AIDA努力的一部分。2022年9月，在抵達軌道並觀測到Didimoon對後，DART將被引導撞向兩顆小行星中較小的一顆。撞擊應該會在Didymoon的表面形成一個直徑20米的隕石坑，並以此改變這顆小行星的軌道速度和路徑。

歐空局的“赫拉”航天器正在設計中，用於觀測這次宇宙實驗的後果。新簽訂的1.294億歐元的合同將涵蓋“赫拉”任務的設計、製造和測試。

“赫拉”將由一對立方體衛星伴隨其探索雙小行星系統的史詩之旅。Juventas CubeSat的設計是展開一個比其主體更大的天線，並對一顆近地小行星進行有史以來第一次的地下雷達探測。該雷達系統的創建技術最早是由羅塞塔號航天器在探索67P/Churyumov–Gerasimenko彗星時開創的。同時，第二顆立方體衛星，被命名為APEX，將研究雙小行星系統的構成。

總共有17個歐洲國家將參與“赫拉”的建造，每個國家都負責探測器開發的一個不同而又相互關聯的方面，從反應輪的設計到動力和推進系統的製造。

該航天器將搭載一套先進的科學設備，包括一個小型激光雷達系統、一個熱紅外儀器和一個裝有望遠鏡和濾光器的小行星定格相機（AFC），能夠揭示Didimoon表面的物理特性。這次飛行任務所選擇的AFC與美國宇航局”黎明”號航天器上安裝的相機設計相同，後者成功地傳回了矮行星穀神星的驚人圖像。

目前科學家正在為這次任務開發一些新技術，包括一個能讓航天器在不可預測的近星體環境中自主導航的系統。

這顆重達870千克的探測器目前定於2022年9月發射，如果一切按計劃進行，將於2026年12月抵達圍繞其目標小行星的軌道。匯合後，“赫拉”將著手繪製Didimoon及其更大的伙伴Didimain的表面。

DART撞擊坑周圍的區域將以10厘米的分辨率進行成像。“赫拉”收集到的關於隕石坑形狀以及小行星表面特性和內部結構的數據，對於科學家驗證規劃未來小行星偏轉飛行任務所需的模型至關重要。

然而，”赫拉”號收集的最重要的數據可能是對Didimoon質量的測量。這一信息對於希望建立一個高度確定的撞擊事件準確模型的科學家來說至關重要。