今年晚些時候，SpaceX的獵鷹9號火箭將從佛羅里達州中部發射，攜帶一個將連接到國際空間站的外部的大型“金屬杯”。該硬件是一種首創的商業氣閘艙，旨在將有效載荷和其他材料從加壓空間站內運到太空中。

該氣閘艙是航空航天公司Nanoracks的產品，該公司幫助私人客戶進入太空。到目前為止，該公司已經創造了一些小型的太空綁定硬件，比如標準化的研究箱，客戶可以用它在空間站的微重力環境中進行實驗。它還開發了自己的衛星部署器，用於將微小的航天器射入軌道–無論是從國際空間站還是從較小的自由飛行飛船上。

但這個被稱為”Bishop “的商用氣閘艙也許是Nanoracks公司迄今為止最雄心勃勃的硬件產品，這個金屬氣閘艙的形狀像一個鐘形罐，它將連接到國際空間站外部的一個可用端口，在軌道實驗室的外部形成一個小的圓形凸起。端口邊緣的一系列夾子和機械裝置將卡在氣閘艙上，確保有一個密閉的密封。然後，宇航員可以通過打開端口的艙門在氣閘中存儲物品。

“一旦它在那裡，它只是額外的空間，直到我們想使用它，”Nanoracks的首席創新官Mike Lewis告訴The Verge“我們可以以多種方式使用它，其中第一種是將東西帶到外面。 ”

當有效載荷被安裝在Bishop內部時，宇航員將關閉端口的艙門，並通過泵將空氣從氣閘中吸出。然後，空間站外部的機械臂就可以從外面抓住Bishop ，將其從端口中取出，將裡面的物品暴露在太空的真空中。一旦完成了任何計劃中的活動，手臂就可以將氣鎖再次放回端口上， Bishop 在那裡重新卡住，並形成另一個氣密性的密封空間。“這很像在潛艇上，當你要進入水中時​​，除了不同的是你要進入真空的空間，”Lewis說。

目前，空間站上有三個氣閘艙–兩個允許人們離開空間站，一個是日本實驗艙的氣閘艙，用於向太空釋放有效載荷。到目前為止，日本氣閘艙一直是Nanoracks將客戶的衛星部署到太空的唯一方式。有了Bishop，該公司有了另一個選擇，可以把東西送出去，據該公司稱，這個選擇是目前日本氣閘艙體積的五倍多。而這意味著更多的客戶可以及時進入太空，清除因只有一個氣閘艙可供部署而造成的積壓。

氣閘艙的一大目標是讓它兼做衛星部署器。客戶可以將部署箱連接到Bishop 的內部，並將衛星塞入其中。然後，當氣閘艙的開口暴露在太空中時，部署箱就會把他們的衛星發射出來，把它們放到圍繞地球的軌道上。從Bishop發射的東西也不一定是長期運行的衛星。美國宇航局（NASA）有一個協議，將國際空間站的垃圾物品裝在容器內，這些容器將從氣閘艙射出到太空。容器的目的是為了迅速掉出軌道，然後在地球大氣層中燃燒起來。“好的副作用是，它可以製造出一顆美麗的大流星，”Lewis說。

Bishop也可以用來簡單地將實驗暴露在太空的真空中。該公司的其中一個客戶是一家名為GITAI的日本初創公司，將在Bishop內測試其新的機械臂。這樣一來，該公司就可以看到其技術在太空真空或加壓環境中的表現。Nanoracks還設想在氣閘艙上安裝研究有效載荷，從太空中觀察地球的部分情況。該公司在Bishop的外部加入了適配器，這樣有效載荷和實驗就可以連接到氣閘艙的外部。Bishop甚至可以用來存放宇航員在國際空間站外進行太空行走時可能需要的工具。