據外媒報導，很難確定一種動物究竟是已經滅絕了還是極其擅長躲藏，特別是對於像青蛙這樣已經很難以捉摸的動物來說。但現在，研究人員展示了一種新的方法，通過在環境中尋找它們鬆散的DNA來追踪失去的物種。研究團隊通過這種方法在巴西重新發現了幾種失踪的蛙類，其中一種已經有50多年被看到過。

無論一個生物多麼狡猾，它都無法阻止DNA通過皮膚、毛皮、毛髮、鱗片、羽毛、尿液、糞便和其他廢棄物中被釋放到環境中。這種環境DNA(eDNA)可以被追踪和分析，它可以讓人們知道哪些生物生活在某個地區–甚至可以不用直接看到或捕捉它們的情況下。

近年來，eDNA被應用到追踪魚類遷徙、監視大白鯊、入侵的蛤蜊和海星、研究在某些洞穴中生活的遠古人類物種乃至發現尼斯湖水怪可能只是一條大鰻魚等場景。

現在，康奈爾大學的研究人員利用這項技術來追踪幾十年來被科學遺忘的青蛙種類。研究小組開始在大西洋沿岸森林和巴西塞拉多草原的六個區域尋找30種兩棲動物，此前人們知道它們生活在那裡。

首先，研究人員進入到巴西叢林，從溪流和池塘中取樣，然後將其泵入過濾器以捕獲DNA，隨後將DNA密封以供研究。等到回到實驗室，該團隊提取了DNA並對其進行了基因排序，然後過濾了其他動物的DNA直到只剩下青蛙的DNA。

最終研究小組發現了7個特別有趣的青蛙種類的eDNA證據。其中的頭條之星是Megaelosia bocainensis，到目前為止，人們只從1968年收集的單一標本中發現過該物種。

研究小組還發現了曾經在該地區很常見但現在很罕見的4種蛙類的證據以及在其他地方發現的2種蛙類–它們被認為已經從這些地區完全消失了。

“環境中的一小部分DNA不能告訴我們有多少個體或者這些個體是否健康，但它能告訴我們這個物種仍然存在，”這項研究的論文首席作者Kelly Zamudio說道，“這是另一種調查數據，對於正在減少或局部消失的物種，這不僅意味著它們還在那裡，而且現在有可能對它們進行更詳細的研究。”

研究小組希望從其他地區收集更多的eDNA樣本來試圖找到這些難以捉摸的青蛙的更多跡象。

相關研究報告已發表在《Molecular Biology》上。