有很多人因為各種原因死在了林區，無論是由一個悲慘的意外事故，還是他們的屍體被一個試圖隱藏遺體的人放置在那裡，通常而言搜救者在茂密的樹林中發現人類遺體的過程是非常困難的，即使在有犬類的幫助下。現在，發表在《植物科學趨勢》上的一項新研究提供了一種可能性，即植物可能成為尋找腐爛屍體的信號。

這個想法是，當人體分解時，它可以極大地改變土壤成分，從而影響附近生長的任何植物。這些差異可能會像一座座“燈塔”，提醒搜索團隊注意異常的區域。

這項研究由田納西大學的一個團隊領導，指出了植物在腐爛屍體面前的行為變化。他們將屍體周圍的緊鄰區域稱為”屍體分解島”，因為它以一種顯著的方式與森林土壤的其他部分分開。

“當人們失踪和死亡時–無論是自然原因還是犯罪–如果天氣溫暖，死者的屍體就會開始分解，”該研究的合著者尼爾-斯圖爾特在《對話》中寫道。”而如果它們在森林中的陰涼處分解，尋找和恢復它們的屍體即使不是不可能，也會很困難。一個解決方案是學習植物如何對腐爛的人類做出反應，然後’傾聽’它們在告訴我們那些死在它們的樹冠下的人的情況。”

一具屍體對其所在土壤的最大貢獻之一是大量氮元素的湧入。植物往往喜歡氮，導致其生長旺盛，同時還促使周圍植物的葉子變得比平時更綠。正如斯圖爾特指出的那樣，根據一個人所服用的藥物或在其體內殘留的金屬元素構成不同，植物的生長表現也可能會出現其他變化。

研究人員要想將他們從植物生命中獲取線索的框架付諸實踐，還有很長的路要走，但早期工作證明這種想法是有希望的。一些有待解決的障礙包括如何區分死人與類似大小的動物（如大型鹿類）所造成的的植物生命變化。展望未來，該團隊希望能更好地了解”樹木和灌木要告訴我們失踪人員的情況”。