對於搜索隊來說，在空曠的地面上尋找人類遺體已經十分困難，而在茂密的森林裡進行搜尋將變得更具挑戰性。這就是科學家們現在提議使用空中無人機的原因，它將在樹木的葉子上尋找蛛絲馬蹟的變化。

在Neal Stewart Jr.教授的帶領下，田納西大學的一個團隊將很快在該校的人類學研究設施（又名”人體農場”）進行試驗。這些實驗將研究”屍體分解島”–也就是緊挨著屍體周圍的區域–如何改變相鄰土壤的營養成分，進而引起該土壤中生長的植物的變化。

“島嶼最明顯的結果將是大量釋放氮氣到土壤中，特別是在夏季分解速度如此之快的時候，” Stewart說。“根據植物對氮氣湧入的反應速度，它可能會導致樹葉顏色和反射率的變化。”

也就是說，像鹿這樣的大型動物的身體很可能會以同樣的方式影響植物。為此，科學家們還將研究人類特有的化合物會如何改變植物的外觀。例如，如果一個特定的失踪者是一個重度吸煙者，他們的身體對周圍植物的影響會與不吸煙者不同–這些類型的變化可以幫助工作人員縮小搜索的重點。

該團隊已經創建了一個設備，可以分析整個植物的熒光信號。然而，在實際應用於無人機之前，它仍然需要完善和小型化。即便如此，這項技術也是為了幫助地面搜索方，而不是取代他們。

“當你開始考慮部署無人機來尋找特定的排放物時，現在我們可以認為信號更像是檢查引擎燈，”Stewart表示。“如果我們能夠快速飛到有人可能失踪的地方，並收集數十甚至數百平方公里的數據，那麼我們就會知道派遣搜索團隊的最佳地點。”

最近發表在《Trends in Plant Science》雜誌上的一篇論文對這項研究進行了描述。