據外媒The Verge報導，小型衛星發射公司Rocket Lab稱，該公司已成功地發射了自己的一顆衛星，表明該航天器的設計在地球軌道上是可行的。這是該公司首次飛行其自製的圓柱形航天器Photon，Rocket Lab希望將其出售給客戶，用於雄心勃勃的深空任務。

這顆衛星是Rocket Lab最近一次發射的秘密組成部分。8月30日，該公司的Electron火箭從Rocket Lab位於新西蘭的主要發射場起飛，並攜帶Capella Space公司的一顆衛星升空。但當衛星與火箭分離後，Electron號的一部分實際上變成了一顆衛星，並留在了環繞地球的軌道上。這顆衛星就是Electron的kick stage–一個位於火箭頂部的小平台，有助於給飛行器上的衛星在太空中提供額外的動力。衛星部署後，Rocket Lab發送了一條指令，讓它開始像衛星一樣運行。

“對我個人來說，有一個真正神奇的時刻與工程師坐在一起，在那裡我們向kick stage發出了命令，”Rocket Lab的CEO Peter Beck在宣布衛星發射的直播中說。此後，該公司將這顆衛星稱為”First Light”。

Rocket Lab去年宣布打算建造自己的衛星，使用其Electron kick stage的設計。這些Photon衛星背後的想法是，它們可以經濟實惠地定制，以幫助Rocket Lab的客戶進入軌道–而不必在這個過程中設計自己的衛星。Beck說：“我們真的是想在這裡降低門檻，讓創新和你的想法快速進入軌道。”

Rocket Lab對航天器有很大的野心，該公司此前與NASA達成協議，為NASA將一艘名為CAPSTONE的小型航天器送入繞月球軌道。該公司甚至提出了在2023年將Photon航天器送往金星的想法。Beck說，根據目的地不同，價格也會有所不同。例如，NASA前往月球的任務大概是1000萬美元。

Beck說，飛行中的演示使Rocket Lab能夠測試Photon衛星的所有系統–包括那些可能對未來深空任務有用的系統。它還讓潛在客戶有機會看到衛星的運行情況。衛星上配備了一個攝像頭，拍攝了衛星本身和下方地球的圖像。Rocket Lab計劃用Photon做更多的演示飛行，每次發射都會迭代。

Rocket Lab在沒有公開告訴任何人的情況下發射這顆衛星，可能會讓一些人感到不快，因為這不是該公司第一次秘密發射衛星。2018年1月，Rocket Lab秘密發射了自己的Humanity Star衛星，作為一個有點藝術的項目。這顆衛星被設計成可以反射來自太陽的光，在夜空中閃閃發光。Rocket Lab希望它能激發人們抬頭看這個物體，思考自己在宇宙中的位置。然而，這一噱頭激怒了許多天文學家，他們擔心這顆閃亮的衛星會成為光污染的來源，從而破壞他們對宇宙的長時間曝光圖像。Humanity Star衛星並沒有持續很長時間，其在發射三個月後就墜入地球大氣層。

當被問及該公司為何沒有在發射前宣布Photon演示時，Beck說他想確保他們先執行和交付產品。“好吧，我有點喜歡只是做一些東西，並確保它的一切都很好，它的工作，然後再宣布它，” Beck在新聞發布會上說。他還表示，他希望“這款產品的爭議性會比Humanity Star更小一些”。