據外媒New Atlas報導，除了面臨日益嚴重的白化挑戰，世界上許多珊瑚礁目前正在被棘冠海星吃掉。然而，科學家最近開發出一種簡單的新型便攜式測試工具，可以比以往任何時候都更快地檢測到它們的存在。

水生生物在脫落舊的生物組織、排泄廢物和執行其他身體功能的過程中，不斷地將其DNA脫落到水中。這種水中的遺傳物質被稱為環境DNA–或eDNA–它可以在水樣中被檢測到，即使是非常低的濃度。因此，通過識別在這些樣本中發現的明顯的eDNA信號，科學家可以判斷出特定區域存在哪些生物。近年來，這一過程已被用於跟踪魚類的遷徙，警告附近的大白鯊，甚至尋找尼斯湖水怪。

現在，在生物化學家Jason Doyle的領導下，澳大利亞海洋科學研究所的科學家們開發了一種可現場部署的試劑盒，用於檢測海水樣本中來自棘冠海星的eDNA。該試劑盒採用了目前家庭妊娠檢測中使用的廉價側流檢測技術，其特點是，如果存在目標DNA，則在其上會出現一條有色帶。

該試劑盒非常敏感，對小至0.1皮克的eDNA物質有反應。這意味著它可以在海星還很年輕、很小、被珊瑚隱藏的時候檢測到侵擾–在這個點上，它們很可能不會被目測珊瑚礁的潛水員發現。

儘管如此，Doyle並不認為這套裝備可以替代潛水員。相反，他認為它可以用來標記珊瑚礁的某些區域，在那裡，潛水員可以集中精力尋找並清除海星，以免它們造成很大的破壞。

最近，一篇關於該研究的論文發表在《環境DNA》雜誌上。

而這並不是我們第一次聽說eDNA分析被用來幫助保護珊瑚礁。去年，來自夏威夷大學馬諾阿分校的科學家們描述了一種通過檢測水中的DNA來監測珊瑚礁上珊瑚的豐度和種類的方法。