據國外媒體報導，我們早已習慣用地球相對於太陽的位置，來區分一年四季。只不過，雖然地球繞太陽轉圈的旅程對於地球上的人類而言十分重要，但是跟太陽——及我們的整個太陽系——繞銀河中心公轉一周的史詩級旅程相比，實在微不足道。

德克薩斯大學奧斯汀分校的天文助理教授基斯·霍金斯說，太陽在軌道上繞銀河系公轉一周大約需要2.2億到2.3億個地球年——即地球繞太陽公轉一周的時間。

換句話說，假如我們用銀河“時鐘”來衡量時間的話，我們的地球存在大約才16年（以銀河年或宇宙年為單位），太陽的形成也不過才20年，甚至整個宇宙也就存在了60年左右。

太陽系繞銀河系公轉的過程，跟地球繞太陽公轉的過程十分相似。只不過，霍金斯解釋說，太陽係不是繞著某一顆恆星轉，而是繞著位於銀河系中心的一個質量超級大的黑洞公轉。並且，這個質量超級大的黑洞對銀河系中的所有物質都有巨大的引力。

“太陽的公轉速度非常快——大約達到每秒230公里，也就是相當於每小時50萬英里，太陽不停地繞著銀河系中心轉圈”，從而不會被拉向黑洞，霍金斯說。

我們在銀河系中的位置

與地球年相比，銀河年代表了一個更大的時間單位。但在銀河系中，這個時間單位並不是統一的。我們地球人所說的銀河系，是相對於地球在銀河系中的位置而言的。

“我們可以說，一銀河年大約是2.2億或2.3億地球年。但是在銀河系的其他星球上，他們的銀河年又是不一樣的，”霍金斯說。

銀河系的直徑大約是10萬光年，我們的地球與銀河系中心相距2.8萬光年。“如果把銀河系想像成一座城市，那麼我們的地球大概在郊區位置，”霍金斯解釋說。如果是公轉軌道靠近“市中心”黑洞的恆星的話，那麼一銀河年就相對比較短。但是在“郊區”，也就是我們太陽系所在的位置，“銀河年稍微長了那麼一點點，”他說。

類似的規則也適用於不同的行星年長度。比如說，水星是太陽系中最內層的行星。水星繞太陽公轉一周僅需88個地球日。而太陽系中的第七顆行星天王星，繞太陽公轉一周的時間是84個地球年。遙遠的矮行星冥王星的公轉軌道周期則是248個地球年。

儘管行星軌道的物理機制與塑造太陽系繞銀河系公轉的軌道的機制類似，但有個問題仍值得一提：天文學家是如何計算出銀河年長度的？霍金斯說，其實這是一個相當基礎的科學，在現代天文學發展初期就已經十分明確。

“主要是觀測恆星繞銀河系的運動，”他說，“你可以觀察恆星繞銀河系的運動，然後從其他恆星的運動速度與方向中推導出銀河年的長度。”