今天晚上，SpaceX又從佛羅里達州發射了一枚火箭，但這枚火箭與大多數從東海岸出發的飛行路線截然不同。SpaceX公司的獵鷹9號火箭在發射後並沒有像大多數佛羅里達州的任務那樣向東飛行，而是在升空後向南飛行，繞過佛羅里達州的東南海岸，飛越古巴上空。

這是因為這次任務的目的地是極地軌道，一條主要由北向南穿越地球兩極的路徑。這至少是從佛羅里達州進行的發射任務中難得一見的。事實上，這將是自1969年以來，首次有火箭從佛羅里達州升空後向南飛去。

到目前為止，美國大多數極地航天器發射都是自加州南部海岸升空的。這樣一來，火箭南下時飛過的是開闊的海洋，而不是人口密集的陸地上空。從佛羅里達州發射的火箭則向東朝赤道方向前進，這樣，它們在到達太空之前也大多飛過開闊的海洋。

但早在2016年，空軍就開始研究將極地發射帶到佛羅里達州的可能性，這是因為頻發的野火大幅靠近美國加州所有極地發射的主要發射場范登堡空軍基地。據《今日佛羅里達州》報導，這場大火導致周邊基礎設施受損，並使一次發射推遲了長達兩個月的時間。負責監督從佛羅里達州卡納維拉爾角發射的第45太空翼計算了一下數字，發現極地發射是可以做到的，雖然技術上有一些需要調整的地方。

截至目前，只有SpaceX可以從佛羅里達州飛出這條獨特的路徑，因為其獵鷹9號火箭的設計方式。該公司的火箭有一個自動飛行安全系統，這意味著如果飛行器偏離路徑或出現問題，它可以自行自毀而無需地面介入。這對於飛行這條極地航線來說很重要。由於火箭將在人口密集區附近飛行，任何偏離飛行的情況都必須迅速處理，以保證地面人員的安全。但火箭發動機噴出的氣體羽流有可能會干擾地面發出的自毀信號，所以獵鷹9號必須能夠在沒有人類幫助的情況下自爆。

未來的飛行器有望帶著這些自主安全系統飛行，這將使它們也能從佛羅里達州騰空而起向南飛行。但目前，SpaceX是第一家將極地發射帶回佛羅里達州海岸的私營公司。該公司的獵鷹9號火箭於美國東部時間晚上7點18分從SpaceX位於卡納維拉爾角空軍基地的發射場升空。隨後，火箭向南飛去，在邁阿密附近的佛羅里達州東南部海岸掠過，然後飛越古巴。第45空間翼指揮官道格拉斯-希斯準將聲稱，在這類任務中，邁阿密不會有任何危險，而古巴也應該不會受到傷害。在接受電話採訪時說。

此次發射的主衛星是SAOCOM 1B，同時還有兩顆小衛星搭車。SAOCOM 1B是SpaceX公司為阿根廷航天局簽約發射的兩顆相同的地球觀測衛星中的第二顆。這兩顆衛星將一起利用雷達觀測地球，以預警可能破壞農業、採礦、漁業等行業的災害。衛星將進入一個被稱為太陽同步軌道的極地軌道。該路徑允許衛星每天在同一時間經過地球上的同一片區域，這對於希望跟踪地球上的位置隨時間變化的地球觀測衛星來說是非常有用的。

在這次任務中，SpaceX使用了一枚獵鷹9號火箭，該火箭的推進器之前已經飛往太空三次。升空後，火箭隨後成功降落回SpaceX位於佛羅里達州發射場附近的地面著陸台。SAOCOM 1B在起飛後僅14分鐘就部署完畢，而兩顆小衛星將在發射後一小時左右部署。